万历四十八年(公元1620)，这一年七月，在位实足四十八年的明神宗来翊钧驾崩，八月当了近十九年太子的朱常洛即位，历史上称为明光宗。可是光宗在位反一个月，便一命呜呼。于是，人们决定这一年的八月起，称为泰昌元年。也在同一个月中，光宗长子朱由校即位，是为熹宗，改明年为天启元年。在两个月中，皇位一下子从祖父传到孙子手里，可称明朝之最。
更为引人注目的是，在这个皇位递嬗过程中，连续发生了两起宫廷大案，即“红丸案”和“移宫案”，对此后明代政治产生了深刻的影响，甚至延伸到清朝初年。
“梃击案”以后，常洛的太子地位总算稳定下来。朱常洛的生活也有了很大变化，郑氏不时送来金银珍宝和精食美馔，并选了八名美女送来侍奉太子。朱常洛虽已当了十几年太子，但历来备受冷落，供奉淡薄。地位忽然有了如此转变，他受宠若惊，有如穷儿乍富，一时不免贫淫纵欲。
他初登大位，也想显示一下自己是勤于政务的明君，不免公务烦劳。郑贵妃这时又居心叵测地送来几名花枝招展的美女，朱常洛在应付朝政之后，一退朝便有饮宴和宴女侍候。他虽然身体不好，却努力支撑着。
一天，退朝以后，宴于内廷，一时兴奋，接连“御幸”宫女数人，“圣容顿减”，憔悴不堪。八月十一日，万寿节(皇帝生日)传令免朝贺，已经卧床不起了。次日，召内医崔文升请脉。朱常洛纵欲伤身，而崔认为是肾虚火旺，给他开了一服药性很强的泻药，这一下，光宗一夜竟泻了数十次，支离床褥之间，精神立觉委顿不支。而郑贵妃昼夜遣人探问，不问病情，一味催促他赶紧下旨封自己为太后。
光宗不得已，在病榻上下谕礼部，准备封郑氏为太后的礼仪。此事立即遭到反对。礼部大臣认为：郏氏既非皇上生母，亦非先帝正宫皇后，本朝无封太后之先例，况且皇上初立，生母尚未追封。
兵科给事中杨琏上疏，更是直言不讳地劝光宗“慎起居”。疏中直接说到皇帝的生活，同僚们都很为他担心，结果光宗看了奏疏．似乎觉得他说到了问题的症结，不但没有治罪，反而十分看重他。光宗在病中几次召见群臣，他不谈当时政务，却谈了不少身后之事．甚至提到了自己的陵墓之事。
八月二十九日，光宗于病榻中召见首辅方从哲等人，并特命兵科给事中杨涟一起八觐。这时．他的病情已十分严重，全身发冷．群臣来到他卧病的乾清官东暖阉，朱常洛又对大家说起自己怕是不行了等话，朝臣们劝慰他说：陛下登基个月以来，善政甚多，老天必然保佑无虞。光宗道：“病势已难挽回。赶紧立太子是正事”。
于是召皇长子朱由校出见群臣。朱常洛指着朱由校说：“卿等辅佐他为尧舜之君。”话音剐落，负责照顾皇长子的李氏走出，要求光宗封自己为皇后，光宗下令将李氏封为皇贵妃。这一段时间，光宗朱常洛卧床不走的事已传遍朝野。
有人传说，鸿胪寺丞李可灼炼制了一种仙丹，据说可以包治百病。李可灼也向首辅方扶哲自荐，欲入宫为光宗医病，光宗听说此事，很感兴趣。于是，谈完几件事后，光宗同方从哲：听说有个鸿胪寺官要进药，人在哪里?方从哲答道：李可灼自称仙丹，未敢轻信。光宗命速召李可灼。李可灼来到后，为光宗诊了脉．并谈起病源及医治之法，说得头头得道。光宗大喜，命李赶快进药。
当时在场的十三位大臣与李可灼一同退下，命李与御医们讨论进药之事。御医与李可灼意见不一致，正在争论之中，光宗又派人催李快进药。李可灼拿出一个红色药丸，用奶调和，给光完服下。光宗本来喘得厉害，喝了这药竟然止住了。光宗大喜，连声称李可灼为忠臣。这时，大臣们出乾清宫门稍候。少顷，传出消息，说圣躬进药后，暖润舒畅，并想要吃东西了。一时群臣欢跃而退，李可灼留在宫中。不久，传出光宗圣旨，令李可灼再进一丸。御医们都说不行，而光宗恐药力歇。催问甚急，不得已，李可灼又调了一丸进上。不多时，又进了第三丸。当晚，内阁大臣向李可灼探讯病情。李可灼答称：皇上服药后，传安如常。
不料，次日凌晨，宫中忽然急召群臣，大家急忙赶去，原来，光宗朱常洛已经驾崩。而首辅方从哲认为李可灼诊病有功，以皇长子令旨，赏李可灼银五十两，彩缎两匹。
光宗朱常洛在位的时间，从八月初一日登基，至九月初一晨崩逝．满打满算也只有三十天，是明代诸帝中在位时间最短的。在他卧病期间，两次病情大变，都是由于进药，一次是内医崔文升进泻药，这次是李可灼进红丸，初服颇有效．连服三丸，竞一命呜呼变化太快，不免使人生疑。
李可灼进药以前，社会上对他的“仙丹”已有传闻。同时，两次进药的人，似乎又都与郑贵妃有关，内医崔文升原是郑贵妃属下，李可灼则是由一贯依附郑氏集团的方从哲引荐的。因此，这件事立刻成为朝内斗争的导火索，引起一场轩然大波。
从立储时即已对立的两大派，又借这一问题，互相大肆攻讦。正统派群臣联系到以前发生的“梃击案”，说崔文升、李可灼都有意弑逆，应当立正刑典，并查出幕后主使者，这当然是指向郑妃一伙的了。而首辅方八哲则立图为自己辩白，说明李可灼进药情形。但他在光宗死后，仍然不合理地奖赏李可灼，使人们产生怀疑，事情越闹越大。最后，为平息事态，由阁臣建议，将二人重新处理：李可灼下狱究问，而后流戍边远；崔文升发配到南京充净军，这件事才暂时得以了结。
至于李可灼所进红丸到底为何物，其说不一。一说是一种房中药，一说为道家丹药，一说为一种普通补药。当时有人认为，这“红丸”是金丹或春药都有可能，李可灼是受人指使，以此药进上以求其速死。也有人认为，光宗的病，无非是身体虚弱，大泻之后，还能召见群臣，亲举玉盏，当时若能用温平之剂缓缓滋养，自然会好转，而李可灼用红铅之类助火之药，以致皇上病亡，虽然是误用药剂，但也罪责难逃。
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