萬曆四十八年(公元1620)，這一年七月，在位實足四十八年的明神宗來翊鈞駕崩，八月當了近十九年太子的朱常洛即位，歷史上稱為明光宗。可是光宗在位反一個月，便一命嗚呼。於是，人們決定這一年的八月起，稱為泰昌元年。也在同一個月中，光宗長子朱由校即位，是為熹宗，改明年為天啟元年。在兩個月中，皇位一下子從祖父傳到孫子手裡，可稱明朝之最。
更為引人注目的是，在這個皇位遞嬗過程中，連續發生了兩起宮廷大案，即“紅丸案”和“移宮案”，對此後明代政治產生了深刻的影響，甚至延伸到清朝初年。
“梃擊案”以後，常洛的太子地位總算穩定下來。朱常洛的生活也有了很大變化，鄭氏不時送來金銀珍寶和精食美饌，並選了八名美女送來侍奉太子。朱常洛雖已當了十幾年太子，但歷來備受冷落，供奉淡薄。地位忽然有了如此轉變，他受寵若驚，有如窮兒乍富，一時不免貧淫縱慾。
他初登大位，也想顯示一下自己是勤於政務的明君，不免公務煩勞。鄭貴妃這時又居心叵測地送來幾名花枝招展的美女，朱常洛在應付朝政之後，一退朝便有飲宴和宴女侍候。他雖然身體不好，卻努力支撐著。
一天，退朝以後，宴於內廷，一時興奮，接連“御幸”宮女數人，“聖容頓減”，憔悴不堪。八月十一日，萬壽節(皇帝生日)傳令免朝賀，已經臥床不起了。次日，召內醫崔文升請脈。朱常洛縱慾傷身，而崔認為是腎虛火旺，給他開了一服藥性很強的瀉藥，這一下，光宗一夜竟瀉了數十次，支離床褥之間，精神立覺委頓不支。而鄭貴妃晝夜遣人探問，不問病情，一味催促他趕緊下旨封自己為太后。
光宗不得已，在病榻上下諭禮部，準備封鄭氏為太后的禮儀。此事立即遭到反對。禮部大臣認為：郟氏既非皇上生母，亦非先帝正宮皇后，本朝無封太后之先例，況且皇上初立，生母尚未追封。
兵科給事中楊璉上疏，更是直言不諱地勸光宗“慎起居”。疏中直接說到皇帝的生活，同僚們都很為他擔心，結果光宗看了奏疏．似乎覺得他說到了問題的癥結，不但沒有治罪，反而十分看重他。光宗在病中幾次召見群臣，他不談當時政務，卻談了不少身後之事．甚至提到了自己的陵墓之事。
八月二十九日，光宗於病榻中召見首輔方從哲等人，並特命兵科給事中楊漣一起八覲。這時．他的病情已十分嚴重，全身發冷．群臣來到他臥病的乾清官東暖閹，朱常洛又對大家說起自己怕是不行了等話，朝臣們勸慰他說：陛下登基個月以來，善政甚多，老天必然保佑無虞。光宗道：“病勢已難挽回。趕緊立太子是正事”。
於是召皇長子朱由校出見群臣。朱常洛指著朱由校說：“卿等輔佐他為堯舜之君。”話音剮落，負責照顧皇長子的李氏走出，要求光宗封自己為皇后，光宗下令將李氏封為皇貴妃。這一段時間，光宗朱常洛臥床不走的事已傳遍朝野。
有人傳說，鴻臚寺丞李可灼煉製了一種仙丹，據說可以包治百病。李可灼也向首輔方扶哲自薦，欲入宮為光宗醫病，光宗聽說此事，很感興趣。於是，談完幾件事後，光宗同方從哲：聽說有個鴻臚寺官要進藥，人在哪裡?方從哲答道：李可灼自稱仙丹，未敢輕信。光宗命速召李可灼。李可灼來到後，為光宗診了脈．並談起病源及醫治之法，說得頭頭得道。光宗大喜，命李趕快進藥。
當時在場的十三位大臣與李可灼一同退下，命李與御醫們討論進藥之事。御醫與李可灼意見不一致，正在爭論之中，光宗又派人催李快進藥。李可灼拿出一個紅色藥丸，用奶調和，給光完服下。光宗本來喘得厲害，喝了這藥竟然止住了。光宗大喜，連聲稱李可灼為忠臣。這時，大臣們出乾清宮門稍候。少頃，傳出消息，說聖躬進藥後，暖潤舒暢，並想要吃東西了。一時群臣歡躍而退，李可灼留在宮中。不久，傳出光宗聖旨，令李可灼再進一丸。御醫們都說不行，而光宗恐藥力歇。催問甚急，不得已，李可灼又調了一丸進上。不多時，又進了第三丸。當晚，內閣大臣向李可灼探訊病情。李可灼答稱：皇上服藥後，傳安如常。
不料，次日凌晨，宮中忽然急召群臣，大家急忙趕去，原來，光宗朱常洛已經駕崩。而首輔方從哲認為李可灼診病有功，以皇長子令旨，賞李可灼銀五十兩，綵緞兩匹。
光宗朱常洛在位的時間，從八月初一日登基，至九月初一晨崩逝．滿打滿算也只有三十天，是明代諸帝中在位時間最短的。在他臥病期間，兩次病情大變，都是由於進藥，一次是內醫崔文升進瀉藥，這次是李可灼進紅丸，初服頗有效．連服三丸，競一命嗚呼變化太快，不免使人生疑。
李可灼進藥以前，社會上對他的“仙丹”已有傳聞。同時，兩次進藥的人，似乎又都與鄭貴妃有關，內醫崔文升原是鄭貴妃屬下，李可灼則是由一貫依附鄭氏集團的方從哲引薦的。因此，這件事立刻成為朝內鬥爭的導火索，引起一場軒然大波。
從立儲時即已對立的兩大派，又借這一問題，互相大肆攻訐。正統派群臣聯繫到以前發生的“梃擊案”，說崔文升、李可灼都有意弒逆，應當立正刑典，並查出幕後主使者，這當然是指向鄭妃一夥的了。而首輔方八哲則立圖為自己辯白，說明李可灼進藥情形。但他在光宗死後，仍然不合理地獎賞李可灼，使人們產生懷疑，事情越鬧越大。最後，為平息事態，由閣臣建議，將二人重新處理：李可灼下獄究問，而後流戍邊遠；崔文升發配到南京充淨軍，這件事才暫時得以了結。
至於李可灼所進紅丸到底為何物，其說不一。一說是一種房中藥，一說為道家丹藥，一說為一種普通補藥。當時有人認為，這“紅丸”是金丹或春藥都有可能，李可灼是受人指使，以此藥進上以求其速死。也有人認為，光宗的病，無非是身體虛弱，大瀉之後，還能召見群臣，親舉玉盞，當時若能用溫平之劑緩緩滋養，自然會好轉，而李可灼用紅鉛之類助火之藥，以致皇上病亡，雖然是誤用藥劑，但也罪責難逃。
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