公元1914年的冬至日，北京天壇人聲鼎沸。此時，作為中華民國大總統的袁世凱，帶領著北洋軍閥舊部在這裡舉行國家祭天大典。有人說，此次袁世凱祭天是為了他第二年稱帝做鋪墊；也有人說從古至今的冬至日，作為一國元首舉行祭天大典是很正常的活動。那麼，事實上是這樣的嗎？
冬至，是二十四節氣之首。古人在確定二十四節氣的時候，首先定下來的就是冬至，其他節氣都是按照以冬至為標準來制訂的。古人認為冬至是一年中陽氣最開始的一天，從這一天開始，隨著陽氣漸漸變強，一個循環就此開始。所以古人說冬至是：陰極之至，陽氣始生。也說冬至這一天是：否極泰來。
冬至為什麼這麼重要？這還要從冬至的起源說起。
中華民族的古老傳統節日，其起源或是源自天象物候，或是源自先民擇吉日祭祀天地神靈、祖先，以謝神靈和祖先的恩德。早在上古時期，古人根據天象物候，確定陽氣漸漸開始回升的這一天為冬至。
從現代天文學角度來說，冬至這一天是北半球得到太陽輻射最少的一天，因此白晝的時間也是最短的一天。但是從這一天開始，太陽直射點逐漸向北移動，太陽輻射越來越多，白晝的時間越來越長。所以古人認為從冬至日開始，陽氣逐漸變強。在此不由得佩服古人的智慧。
如此重要的節日，古代人是怎麼過冬至的？都有什麼習俗呢？
從歷史上的周朝開始，古人就有了冬至日的祭祀活動。《周禮春官.神仕》裡記載："以冬日至，致天神人鬼。"目的在於祈求和消除瘟疫和疾病，減少災荒和飢餓及死亡。
到了秦漢之後，每逢冬至，皇帝都要到郊外甚至泰山進行祭祀活動。官員們放假不上朝，互相進行拜賀走動，儼然如同過春節一樣。所以古人說"冬至大如年"。到了魏晉之後，冬至這一天除了朝廷有祭祀活動之外，民間也流行祭祀祖先和向長輩拜節的習俗，大家喜氣洋洋如同過大節一般。
冬至成為一個重大節日之後，人們除了祭祀和慶祝的同時，還產生了很多
飲食習慣。古語說："氣始於冬至"。結合冬至這個節日，人們發明了很多好吃的東西以求在這天進行食補，討一個好的開端。各地在冬至這一天的飲食習俗各有不同。比如北方有吃餃子的習俗，據說是為了紀念"醫聖"張仲景。
南方有江蘇釀酒、江西麻餈，潮汕和閩南地區喜歡吃湯圓，可到了浙江就成了桂圓燒蛋，安徽則是吃南瓜餅等等。吃什麼不重要，主要的是人們藉著過冬至節，一家人團團圓圓的坐在一起，熱熱鬧鬧、高高興興。
像冬至如此重大的節日，古代的那些文豪們自然少不了用詩詞來歌頌。
比如宋代的王炎，他就流傳了一首關於冬至的詩。
冬至日雪
日腳初添一線長，飛花撩亂壓微陽。
朱門滿酌羊羔酒，誰念茅茨有絕糧。
看來王炎是一個關心百姓疾苦的詩人，縱然是在這熱鬧吉慶的冬至節，還不忘那些受苦受難的底層老百姓。
冬至節起源於幾千年前，它來源於古人對於大自然中季節交替的感悟，後來又演變成各種習俗，更有詩人為其作詩。冬至節的國家祭祀活動一直延續到了上個世紀初，歷史上最後一次在冬至進行國家元首祭天的活動就是1914年袁世凱在天壇舉行的祭天大典。袁世凱選擇在冬至祭天，除了作為國家元首祭天的慣例之外，也想討一個"否極泰來"的好兆頭。
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