公元1914年的冬至日，北京天坛人声鼎沸。此时，作为中华民国大总统的袁世凯，带领着北洋军阀旧部在这里举行国家祭天大典。有人说，此次袁世凯祭天是为了他第二年称帝做铺垫；也有人说从古至今的冬至日，作为一国元首举行祭天大典是很正常的活动。那么，事实上是这样的吗？
冬至，是二十四节气之首。古人在确定二十四节气的时候，首先定下来的就是冬至，其他节气都是按照以冬至为标准来制订的。古人认为冬至是一年中阳气最开始的一天，从这一天开始，随着阳气渐渐变强，一个循环就此开始。所以古人说冬至是：阴极之至，阳气始生。也说冬至这一天是：否极泰来。
冬至为什么这么重要？这还要从冬至的起源说起。
中华民族的古老传统节日，其起源或是源自天象物候，或是源自先民择吉日祭祀天地神灵、祖先，以谢神灵和祖先的恩德。早在上古时期，古人根据天象物候，确定阳气渐渐开始回升的这一天为冬至。
从现代天文学角度来说，冬至这一天是北半球得到太阳辐射最少的一天，因此白昼的时间也是最短的一天。但是从这一天开始，太阳直射点逐渐向北移动，太阳辐射越来越多，白昼的时间越来越长。所以古人认为从冬至日开始，阳气逐渐变强。在此不由得佩服古人的智慧。
如此重要的节日，古代人是怎么过冬至的？都有什么习俗呢？
从历史上的周朝开始，古人就有了冬至日的祭祀活动。《周礼春官.神仕》里记载："以冬日至，致天神人鬼。"目的在于祈求和消除瘟疫和疾病，减少灾荒和饥饿及死亡。
到了秦汉之后，每逢冬至，皇帝都要到郊外甚至泰山进行祭祀活动。官员们放假不上朝，互相进行拜贺走动，俨然如同过春节一样。所以古人说"冬至大如年"。到了魏晋之后，冬至这一天除了朝廷有祭祀活动之外，民间也流行祭祀祖先和向长辈拜节的习俗，大家喜气洋洋如同过大节一般。
冬至成为一个重大节日之后，人们除了祭祀和庆祝的同时，还产生了很多
饮食习惯。古语说："气始于冬至"。结合冬至这个节日，人们发明了很多好吃的东西以求在这天进行食补，讨一个好的开端。各地在冬至这一天的饮食习俗各有不同。比如北方有吃饺子的习俗，据说是为了纪念"医圣"张仲景。
南方有江苏酿酒、江西麻糍，潮汕和闽南地区喜欢吃汤圆，可到了浙江就成了桂圆烧蛋，安徽则是吃南瓜饼等等。吃什么不重要，主要的是人们借着过冬至节，一家人团团圆圆的坐在一起，热热闹闹、高高兴兴。
像冬至如此重大的节日，古代的那些文豪们自然少不了用诗词来歌颂。
比如宋代的王炎，他就流传了一首关于冬至的诗。
冬至日雪
日脚初添一线长，飞花撩乱压微阳。
朱门满酌羊羔酒，谁念茅茨有绝粮。
看来王炎是一个关心百姓疾苦的诗人，纵然是在这热闹吉庆的冬至节，还不忘那些受苦受难的底层老百姓。
冬至节起源于几千年前，它来源于古人对于大自然中季节交替的感悟，后来又演变成各种习俗，更有诗人为其作诗。冬至节的国家祭祀活动一直延续到了上个世纪初，历史上最后一次在冬至进行国家元首祭天的活动就是1914年袁世凯在天坛举行的祭天大典。袁世凯选择在冬至祭天，除了作为国家元首祭天的惯例之外，也想讨一个"否极泰来"的好兆头。
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