在周皇朝開始前，實際上還有商和夏兩朝。上篇我們說到了禹的兒子啟建立了中國第一個奴隸制國家——夏，開始實行傳子制。不過在實行初期，王位的嬗遞並沒有制度化，雖然基本上以父死子繼為主，也有輔以兄終弟及的。當時傳賢制還有ᅳ定的影響，同宗內部又沒有明顯的嫡庶之分，子繼和弟及都有道理。班固《白虎道·五行》說：“父死子繼何法？法木終火王也，兄終弟及何法？法夏承春也。”
及至西周，為了鞏固奴隸主貴族的統治，便開始實行ー套用血緣為基礎的宗法制度，無論是王位、諸侯囯君位、卿、大夫的職位，統統由嫡長子世襲。嫡即正妻，正妻所生的兒子都叫嫡子，其他妃妾所生的兒子都叫庶子。嫡長子是法定的國君繼任者，哪怕他是個白痴，如晉武帝的嫡長子司馬衷。但出現了ー個問題，如果嫡長子死了怎麼辦？那就要立嫡長子的嫡長子為後繼之君，即嫡孫，如明太祖朱元璋在他的嫡長子朱標死後，立朱標次子(朱標長子朱雄英早卒)朱允炆為皇太孫，即後來的建文皇帝。如果嫡長子死了，他又沒有兒子，那就可以考慮按長幼次序立其他的嫡子為太子，總之，原則就是“立嫡以長不以賢”。
如果正妻無子，那就只能立庶子為太子了，要在庶子中選擇貴者為嗣君，且不必以長幼為序，這條原則就是“立子以貴不以長”。所謂“貴”，指皇子生母的身份。但又因各種原因，甚至可以立皇太叔、皇太兄(弟)等，如漢文帝、宣帝，唐光宗、宋太宗、明崇禎等。
這裡又不得不說皇帝的老婆們了，皇帝以皇后為正妻，其他嬪妃眾多，按《周禮》規定，天子立1後、3夫人、9嬪、27世婦、81御妻，共121位配偶，還有其他宮女尚不在內。(可見宮女都是隨時可做皇帝老婆的)。後世后妃制度多襲周制有所損益，但大體如此。這麼多妻妾，生的兒女自然眾多，要確定嬪妃身份貴賤和保障血統純正，就必須有所規定，有研究表明：皇后ー人佔兩晚，3夫人共佔兩晚，9嬪共佔兩晚，27世婦共佔6晚，81御妻共佔18晚，ー個月下來，皇帝就沒得ー日請閒了，何況後宮嬪妃養尊處優，她們的日常工作就只有ー個：能夠得到皇帝的寵幸，看到後宮裡唯ー的男子——皇帝到來，眼裡的火就灼人了，換著今天的我們，那是要命的。所以，中國曆代皇帝大多短命，就可想而知了。
周代是我國東宮制度的創建時期，從公元前十一世紀武王建國，到公元前256年為秦所滅，共歷800餘年，按都邑方位不同，分為西周和東周。武王建都於鎬(今西安西南灃水東岸)，到公元前771年犬戎殺周幽王，是為西周。從公元前770年周平王東遷洛邑(今河南洛陽市)，到周赧王亡國，是為東周。
西周共有12個王，其中父子相傳者11人，傳弟1人。東周共有25王，父子相傳19人，傳弟5人，傳孫1人。周朝東宮制度的最大特點，就是宗法制的確立。所謂宗法制，是貴族階級的ー種繼承法，也稱繼統法。主要是分清嫡庶，嫡妻的長子叫嫡長子，只有他有繼承權，所以宗法制就是嫡長子繼承製。嫡長子繼承父位為大宗，其餘兒子另立門戶為小宗。大宗統小宗，小宗尊大宗。以制度來確定貴族之間的政治地位和財產分配，防止爭奪，鞏固統治。
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