在周皇朝开始前，实际上还有商和夏两朝。上篇我们说到了禹的儿子启建立了中国第一个奴隶制国家——夏，开始实行传子制。不过在实行初期，王位的嬗递并没有制度化，虽然基本上以父死子继为主，也有辅以兄终弟及的。当时传贤制还有ᅳ定的影响，同宗内部又没有明显的嫡庶之分，子继和弟及都有道理。班固《白虎道·五行》说：“父死子继何法？法木终火王也，兄终弟及何法？法夏承春也。”
及至西周，为了巩固奴隶主贵族的统治，便开始实行ー套用血缘为基础的宗法制度，无论是王位、诸侯囯君位、卿、大夫的职位，统统由嫡长子世袭。嫡即正妻，正妻所生的儿子都叫嫡子，其他妃妾所生的儿子都叫庶子。嫡长子是法定的国君继任者，哪怕他是个白痴，如晋武帝的嫡长子司马衷。但出现了ー个问题，如果嫡长子死了怎么办？那就要立嫡长子的嫡长子为后继之君，即嫡孙，如明太祖朱元璋在他的嫡长子朱标死后，立朱标次子(朱标长子朱雄英早卒)朱允炆为皇太孙，即后来的建文皇帝。如果嫡长子死了，他又没有儿子，那就可以考虑按长幼次序立其他的嫡子为太子，总之，原则就是“立嫡以长不以贤”。
如果正妻无子，那就只能立庶子为太子了，要在庶子中选择贵者为嗣君，且不必以长幼为序，这条原则就是“立子以贵不以长”。所谓“贵”，指皇子生母的身份。但又因各种原因，甚至可以立皇太叔、皇太兄(弟)等，如汉文帝、宣帝，唐光宗、宋太宗、明崇祯等。
这里又不得不说皇帝的老婆们了，皇帝以皇后为正妻，其他嫔妃众多，按《周礼》规定，天子立1后、3夫人、9嫔、27世妇、81御妻，共121位配偶，还有其他宫女尚不在内。(可见宫女都是随时可做皇帝老婆的)。后世后妃制度多袭周制有所损益，但大体如此。这么多妻妾，生的儿女自然众多，要确定嫔妃身份贵贱和保障血统纯正，就必须有所规定，有研究表明：皇后ー人占两晚，3夫人共占两晚，9嫔共占两晚，27世妇共占6晚，81御妻共占18晚，ー个月下来，皇帝就没得ー日请闲了，何况后宫嫔妃养尊处优，她们的日常工作就只有ー个：能够得到皇帝的宠幸，看到后宫里唯ー的男子——皇帝到来，眼里的火就灼人了，换着今天的我们，那是要命的。所以，中国历代皇帝大多短命，就可想而知了。
周代是我国东宫制度的创建时期，从公元前十一世纪武王建国，到公元前256年为秦所灭，共历800余年，按都邑方位不同，分为西周和东周。武王建都于镐(今西安西南沣水东岸)，到公元前771年犬戎杀周幽王，是为西周。从公元前770年周平王东迁洛邑(今河南洛阳市)，到周赧王亡国，是为东周。
西周共有12个王，其中父子相传者11人，传弟1人。东周共有25王，父子相传19人，传弟5人，传孙1人。周朝东宫制度的最大特点，就是宗法制的确立。所谓宗法制，是贵族阶级的ー种继承法，也称继统法。主要是分清嫡庶，嫡妻的长子叫嫡长子，只有他有继承权，所以宗法制就是嫡长子继承制。嫡长子继承父位为大宗，其余儿子另立门户为小宗。大宗统小宗，小宗尊大宗。以制度来确定贵族之间的政治地位和财产分配，防止争夺，巩固统治。
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