郦食其，陈留高阳乡，今河南杞县人，少年时就嗜好饮酒，常混迹于酒肆中，自称为高阳酒徒。
一天，刘邦正在洗脚，忽报乡里有位儒生要求见。刘邦一向轻视儒生，曾经拿儒生的帽子当尿盆，以此来污辱儒生。今天忽听有儒生求见，非常愤怒，他说：“我以天下大事为重，没有时间接见读书人。”
在外等候已久的郦食其瞪大眼睛，手握利剑，呲牙怒目地骂看门人说：“你再进去对沛公说，我是高阳酒徒，不是读书人。看门人报告刘邦，刘邦一听是高阳酒徒，连脚都来不及擦，赶忙起身迎接，赐酒款待。
郦食其见了沛公，只是拱一拱手说:“你不是想要诛暴秦吗?为何用这样傲慢的态度对待长者?你是想助秦攻诸侯呢，还是率领诸侯破秦?”刘邦被责问得不知所措，马上谢罪说:“过去听人说过先生的容貌，今天见面才知先生的来意，不知如何破秦?
这位高阳酒徒慷慨激昂地说:“你带领的乌合之众，还不到一万，现在竟然要攻打现在竟然强秦，这不过是羊人虎口罢了。陈留这个地方，是天下的要冲，交通四通八达。城中积了很多粮食。我又认识县令，让我来劝他投降，如不投降，你可以举兵攻打，我临内应，大事就可成功。”刘邦觉得有理，就采纳了郦食其的建议。
郦食其回到县城，向县令陈说利害，希望他能投降刘邦。县令因惧怕苛重的秦法，不敢贸然从事，予以拒绝。就在当天，郦食其率众杀死了县令，并将县令人头抛到城下。
一面又派人报告刘邦。刘邦见大事已成，就引兵攻打县城并大声疾呼:“将士们赶忙投降。你们的县令已被砍头了!要不然，你们也要被砍头的。
”城上守军见县令已死，无意再守，穗开城投降。刘邦进城，得到了许多兵器和粮食，投降的士兵也有一万多。这样，为刘邦西进，提供了物质条件。这全是高阳酒徒郦食其的功劳。
公元前204年楚汉相争时，郦食其又建议刘邦说:“楚汉相争久持不下，这样百姓骚动，海内动荡，人心不安。希望你急速进兵，收取荥阳，有了粮食，并且占据了险要地方，天下就归属于你了。”并说自己愿意去说服兵众将广、割据方的齐王田广。高阳酒徒的这一建议，成为刘邦夺取天下的战略思想。
郦食其到了齐地，向齐王晓以利害，齐王欣然同意。罢兵守城，天天和郦食其纵酒谈心。这时由于韩信乘机攻齐，为田广所误解，认为这是郦食其出卖了他，遂将郦食其烹杀。临死前，田广对他说:“你能阻止汉军，我就放了你。”郦食其说: “举行大事，就不要顾及细小的事，大的德行，我不会推辞，你也不必多说了。”说罢，慷慨就义。
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