酈食其，陳留高陽鄉，今河南杞縣人，少年時就嗜好飲酒，常混跡於酒肆中，自稱為高陽酒徒。
一天，劉邦正在洗腳，忽報鄉里有位儒生要求見。劉邦一向輕視儒生，曾經拿儒生的帽子當尿盆，以此來汙辱儒生。今天忽聽有儒生求見，非常憤怒，他說：“我以天下大事為重，沒有時間接見讀書人。”
在外等候已久的酈食其瞪大眼睛，手握利劍，呲牙怒目地罵看門人說：“你再進去對沛公說，我是高陽酒徒，不是讀書人。看門人報告劉邦，劉邦一聽是高陽酒徒，連腳都來不及擦，趕忙起身迎接，賜酒款待。
酈食其見了沛公，只是拱一拱手說:“你不是想要誅暴秦嗎?為何用這樣傲慢的態度對待長者?你是想助秦攻諸侯呢，還是率領諸侯破秦?”劉邦被責問得不知所措，馬上謝罪說:“過去聽人說過先生的容貌，今天見面才知先生的來意，不知如何破秦?
這位高陽酒徒慷慨激昂地說:“你帶領的烏合之眾，還不到一萬，現在竟然要攻打現在竟然強秦，這不過是羊人虎口罷了。陳留這個地方，是天下的要衝，交通四通八達。城中積了很多糧食。我又認識縣令，讓我來勸他投降，如不投降，你可以舉兵攻打，我臨內應，大事就可成功。”劉邦覺得有理，就採納了酈食其的建議。
酈食其回到縣城，向縣令陳說利害，希望他能投降劉邦。縣令因懼怕苛重的秦法，不敢貿然從事，予以拒絕。就在當天，酈食其率眾殺死了縣令，並將縣令人頭拋到城下。
一面又派人報告劉邦。劉邦見大事已成，就引兵攻打縣城並大聲疾呼:“將士們趕忙投降。你們的縣令已被砍頭了!要不然，你們也要被砍頭的。
”城上守軍見縣令已死，無意再守，穗開城投降。劉邦進城，得到了許多兵器和糧食，投降的士兵也有一萬多。這樣，為劉邦西進，提供了物質條件。這全是高陽酒徒酈食其的功勞。
公元前204年楚漢相爭時，酈食其又建議劉邦說:“楚漢相爭久持不下，這樣百姓騷動，海內動盪，人心不安。希望你急速進兵，收取滎陽，有了糧食，並且佔據了險要地方，天下就歸屬於你了。”並說自己願意去說服兵眾將廣、割據方的齊王田廣。高陽酒徒的這一建議，成為劉邦奪取天下的戰略思想。
酈食其到了齊地，向齊王曉以利害，齊王欣然同意。罷兵守城，天天和酈食其縱酒談心。這時由於韓信乘機攻齊，為田廣所誤解，認為這是酈食其出賣了他，遂將酈食其烹殺。臨死前，田廣對他說:“你能阻止漢軍，我就放了你。”酈食其說: “舉行大事，就不要顧及細小的事，大的德行，我不會推辭，你也不必多說了。”說罷，慷慨就義。
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