2019年1月1日，美國新視野號探測器飛掠過柯伊伯帶小天體“天涯海角”（Ultima Thule），並將拍攝的照片傳回地球。
這是人類史上迄今為止最遙遠的一次飛掠探測行動。
先說這個新視野號探測器，是美國NASA在2006年發射的冥王星探測器。
它是人類發射起始速度最快的太空探測器。
主要任務是探測冥王星及其最大衛星冥衛一和柯伊伯帶的小行星群。
新視野號拍攝的冥王星
在2015年7月14日前後飛掠冥王星並完成了相關任務，隨後飛離冥王星，2015年8月份，美國NASA公佈其下一個探測目標：編號為2014 MU69的柯伊伯帶天體。
這個2014 MU69就是我們今天的主角“天涯海角”——Ultima Thule（拉丁語：已知世界之外的遙遠地方）。
照片是由遠程偵察成像儀（LORRI）於世界時間2019年1月1日4:23和5:01從61,000公里和28,000公里的相應範圍拍攝的
其實“天涯海角”是在2014年才被天文學家用哈勃望遠鏡發現的，它距離地球大約有65億公里的距離。
由於太過黯淡，地面望遠鏡根本觀測不到它的具體情況。在這次飛掠後美國才公佈了其形狀和顏色等信息。
新視野號幫助人類看到了“天涯海角”
1月1日的時候，新視野號以51000公里每小時的速度飛掠天涯海角。
最近距離3500公里，比飛掠冥王星的時候近了三分之二以上，這意味著可以拍到非常高分辨率的圖像。
65億公里，傳回地球需要多少時間呢？
（自己算，嘿嘿嘿）
新視野號蒐集到大約50個G的數據，因為信號弱，將在20個月內逐漸傳回地球。
“天涯海角”由一大一小兩個暗紅色部分堆疊而成，特別像雪人。
新視野號團隊把大的那個球叫Ultima（19公里），小的球叫Thule（14公里）。
它們兩端之間的距離約為33公里，以後每走過33公里，你就可以自豪地說：“我曾跨過天涯海角來找你。”
數據分析沒有發現任何大氣層存在的證據，其顏色跟柯伊伯帶中整體顏色相匹配。
“天涯海角”的形成，科學家初步認為是“無數小顆粒在一團旋轉的雲中旋轉，逐漸聚集成兩個大塊，緩慢接近並融合在一起。”
“天涯海角”的神奇之處是什麼？
新視野號團隊首席研究員表示：它是什麼形狀？是否存在氣體？由什麼構成？我們對其一無所知，正如我們從徵名中選擇Ultima Thule為它的名字一樣，未知的世界總是有致命的誘惑力。
Ultima Thule的第一個彩色圖像，在2019年1月1日4:08的85,000英里（137,000公里）的距離拍攝，突出了它的微紅色表面。左邊是由多光譜可見光成像相機（MVIC）拍攝的增強彩色圖像，通過組合近紅外，紅色和藍色通道產生。遠程偵察成像儀（LORRI）拍攝的中心圖像比MVIC具有更高的空間分辨率，大約五倍。在右邊，顏色已經疊加在LORRI圖像上，以顯示Ultima和Thule葉片的顏色均勻性
實際情況是它在探測冥王星的時候就已經消耗了大量能量，自主調整軌道的能力已經非常弱了，只能在有限範圍內選擇一個小行星。
於是位於柯伊伯帶冰凍區的“天涯海角”便中標了。
柯伊伯帶是太陽系的邊緣地帶，那個地方充滿了冰封物體，有原始太陽星雲的殘留物，也是短期彗星的來源地，具有非常重要的研究價值。
尤其是“天涯海角”這樣形成於太陽系早期的，跟幾十億年前狀態差不多，這對了解40多億年前太陽系的起源，早期太陽系的物理化學環境……有著不可估量的價值。
插入一則小故事，以前的太陽系九大行星在2006年變為八大行星，就是因為冥王星個頭跟柯伊伯帶的小行星差不多，離太陽又遠。所以冥王星被排除在太陽系行星之外，被降為矮行星。
新視野號的未來在哪裡？
一去不復返，飛出太陽系，追隨旅行者一號和旅行者二號而去。
NASA預計，新視野號用大約超過10年的時間才能穿越柯伊伯帶，進入太陽系之外的浩瀚宇宙，“新視野”號甚至還攜帶了冥王星發現者的骨灰。
浩瀚無垠的宇宙啊，到底哪裡才是你的邊界？
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