太陽系的形成想像圖。年幼的太陽周圍有一個原行星盤，行星形成於其中。NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
地球生命是什麼時候出現的？至今沒有人能夠說清。按照一般的想法，生命是在地球形成之後，在地球環境中慢慢演化出來的。雖然有人認為，是彗星為地球帶來了生命的原材料，比如水和有機物，但是生命的演化和誕生地依然是地球。
但是最近有科學家推測，生命在一些特殊的天體上也有過演化的機遇，它們在地球形成之前就有可能已經在太陽系中出現。
這是一個真實的原行星盤，由阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波望遠鏡拍攝。ESO, ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); A. Isella; B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
這些特殊的天體叫“微行星”，只存在於太陽系的初期。微行星是行星的前身，也是行星的組裝元件。這些小天體擁有生命演化所需的一切要素。微行星中有一些並不會參與行星的形成，但是它們有機會在行星形成期結束後，墜落到那些“溫和”的行星——比如地球表面。如果那時生命已經在這些微行星上萌發，那麼這些生命就有機會在行星上落地生根和擴散。
但是問題的關鍵是，微行星有沒有可能演化出生命？這裡的未知因素太多，畢竟我們現在無法重現生命的誕生過程。但美國亞利桑那州立大學地球與空間探測學院行星科學家、NASA金屬小行星賽琪（Psyche）探測計劃首席研究員Lindy Elkins-Tanton認為，微行星有這個機會。這些存在於太陽系最初150萬年的微行星，擁有生命所需的全部基本要素——液態水、有機分子和能量。
人們在1969年墜落在澳大利亞南部的默奇森隕石中，發現過至少35種氨基酸。這塊古老的太空石頭“聞起來就像一口油井”。Lindy Elkins-Tanton表示，“還有什麼地方比一塊溫暖、溼潤的默奇森隕石碎片更適合孕育生命呢？”
默奇森隕石的母體，和所有早期微行星一樣，能夠自行產生能量。這種能量來自放射性元素的衰變。具體而言，默奇森隕石的母體熱量來自“鋁26”的衰變。熱量能夠自內而外加熱微行星。這種熱量相當多，部分微行星會因此徹底熔化，而另外一些可能只會部分熔化。
部分熔化的微行星最終會形成金屬核、熔岩幔和原始巖殼，變成一種內熱外冷的小天體。在熱量的驅動下，內部流體能夠通過一條條通道湧向表面。而這些流體中可能就會包括液態水。
這就不免讓人產生遐想。在這些微行星的巖殼下，是否會擁有生命的宜居環境？Lindy Elkins-Tanton認為是有的，而且這種環境可以維持相當長的時間。
計算機模擬結果顯示，直徑50千米的微行星可以讓液態水在地下維持大約1500萬年。此前的研究還表明，較大的微行星甚至可以在5000萬年內一直保持溼潤。
如果這一切的確發生了，那麼最關鍵的不確定因素，就只剩下了這幾千萬年，對於生命從無到有地產生是否足夠？很可惜，對於這個問題至今沒有人能夠回答。
我們充其量只知道，地球誕生於45億年前。在地球上，生命通常認為是在38億年前誕生的。但迄今為止我們發現的最早生命遺蹟，其實是41億年前留下來的。近年還有科學家認為，最早的地球生命實際上在43.6億年前就已經出現了。
需要注意的是，Elkins-Tanton並非主張生命源於微行星，而是指出了一種可能。這種可能性，應該可以讓我們重新審視那些已經研究了很多年的隕石，看看它們體內是否存在被我們忽視的生命遺蹟？看看生命是否有可能，以及又是如何在太陽系內四處擴散的？
生命在天體之間的傳播並不是一個全新的概念。一直以來就有人認為，地球生命源自火星，它們是“乘坐著”小行星或彗星撞擊產生的碎片來到地球的。還有一些人甚至認為地球生命來自別的太陽系，是“奧陌陌”這樣在太空中流浪的星際彗星把我們帶到了這裡。
但是這些都是猜想。鑑於人類的好奇心和侷限，也許我們會一直問自己這三個問題：我們是誰？我們從哪裡來？我們要到哪裡去？
直到永遠。
阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波望遠鏡拍攝的20個原行星盤。每一個都在孕育一個“太陽系”。ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), S. Andrews et al.; NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello
參考：
Life May Have Evolved Before Earth Finished Forming
https://www.space.com/did-earth-life-start-on-planetesimal.html
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