幾千年來，中國的官場有個死結：越是腐敗的人，越是混得風生水起，越是清廉的人，反而越難以在官場立足。
但凡幾百年裡有幸誕生一位清官，並且能夠順利地活到退休，那麼，必定被大書特書，甚至坐上神壇，被民眾世代祭拜，傳頌千古。在腐敗群體虎視眈眈的危險局面之中，能夠堅守陣地，不亞於打贏了一場殘酷的戰爭。
幾千年的官場就像一個大染缸，無論多麼潔白的人進去了，都會變色。比如鉅貪和珅，剛入官場的時候十分清廉，也許立過誓要名留青史也不是不可能。
當時有人向他行賄，希望能夠晉升一級，和珅雖然同意幫他舉薦，但是一再拒絕對方的賄賂，直至事成，也未收分文。反而因為對方犯錯被大臣彈劾，和珅也受到了牽連。
可是權力帶來的這種溢出效應，就像吸食鴉片，你能堅持一時不上癮，但是無法堅持一世，當大量的財富和資源堆積在眼前，只要你一伸手就能全部擁有的時候，僅憑道德觀念和偶爾走走過場的反腐，根本起不到任何實質性的警示作用，何況當上司貪的更多更狠，並且將績效和晉升跟賄賂掛鉤的時候，有幾個官員還能潔身自好，若與整個體系對抗，無異於飛蛾撲火。
和珅主政科舉考試的時候，憑藉自己的喜好，就能輕鬆地讓寒窗苦讀十數載的考生們魚躍龍門或者名落孫山。為了各自的前程，考生們爭先恐後地給和珅送錢送禮，如果和珅看不上眼，反而讓考生們忐忑不安。
和珅家宅田地不計其數，幾百間的錢莊店鋪更是財源滾滾。每次打敗政敵，進行抄家的時候，他總會將很大一部分錢財截留下來，據為己有，周星馳出演的《鹿鼎記》將此演繹得淋漓盡致，毫不誇張。
自封十全老人的乾隆難道不知和珅在朝廷內外貪汙巨大嗎？當然是知道的，不僅僅知道，甚至還不斷地縱容。如果不是乾隆一意庇護和提拔，和珅怎有膽量和資源積累價值十幾億銀兩的財富，相當於清朝15年的財政收入，說他富可敵國一點也不摻水，據統計，和珅是當時的世界首富。
和珅除了利用權力大肆貪汙和經商，還頻繁使用黑白兩道的勢力，從富商那裡收取各種“保護費”，一旦不從，讓你灰飛煙滅。
浙江富商曾氏，因為不願與和珅交往，一夜之間被滅門，家中的金銀財寶全部被劫。官府對外宣傳，曾氏全家被強盜劫殺，直到後來被御史平反。其他富商見狀不得不臣服於和珅，他因此獲得了鉅額的初始資本，憑藉雄厚的財力在朝中運作，左右逢源，逐漸建立自己的派系。
那為什麼乾隆還要堅持重用和珅？並對和珅犯下的那些大罪毫不在意，無論其他大臣怎樣後赴後繼，不遺餘力地彈劾，始終不為所動。最根本的原因，乾隆自己也是一個貪財的人，而且胃口比和珅更大，更具破壞性。
乾隆好大喜功，花錢如流水，比如六下江南，每次大小船隻一千多艘，縴夫將近四千人，營建行宮幾十處，裡面佈置得富麗堂皇。每天，茶房所用的奶牛多達75頭，膳房所用羊1000只，牛300頭，而且都是大老遠從京城運到各處，南巡途中消耗的馬匹更以萬計。
這些只是各種耗費的其中一部分，這些大大小小的開支，都需要有人承擔，前五次南巡，以朝廷自擔為主，第六次南巡，和珅開創性地將所有費用攤派給各地府衙，各地府衙再攤派給當地百姓，同時藉機大撈特撈，老百姓苦不堪言。
若是沒有龐大的財源支持，乾隆南巡恐怕舉步維艱，即便勉強成行，排場也會大受影響。縱觀乾隆一朝，征戰不斷，而大軍一動，日費千金，龐大的軍費開支更是一個要命的事情。
和珅這樣的貪官反而更瞭解整個帝國的財政運行體系，無論臺上還是臺下，更有辦法另闢蹊徑，比如南巡的經費由府衙攤派，乾隆的行宮由各地富商承建，在朝中實施議罪銀，並從富得流油的鹽政織造那裡剝出錢財供乾隆揮霍，整個朝廷繼續歌舞昇平，糜爛到底。
此外，很多清廉之士心繫天下，性格耿直，對於皇帝的錯誤行為，尤其大興土木鋪張浪費，一定會直犯龍顏，不但讓皇帝很沒面子，有損威嚴。更重要的是，這些清廉之士大多難以掌控，一旦將他們處置，容易引起輿論譁然，反而不利於穩定。
但是貪官就不一樣了，他們就像一條狗，只要給夠骨頭，想怎麼玩就怎麼玩，不但聽話，而且能夠為皇帝肆意斂財，即便背上搜刮民脂民膏的惡名也毫不在意。如果民憤過大，大不了找個背鍋的貪官一殺了之，比如嘉慶殺和珅，簡單高效，又能贏得一時的明君稱號，何樂而不為？反正貪官的隊伍如此龐大，根本殺不完。
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