作為天龍寺輩分最大，武力最高的最終話事人，枯榮大師在小說中的出場可謂格調太高。特別是後來連自困黑屋三十年的無崖子，都在傳功虛竹前還問過他枯榮是否有到場。這都說明了枯榮大師在武林中的聲望和地位，但同時也讓人對他的實力與身份充滿疑惑，畢竟小說中對他的描述的確不多。
一.肩負護國重任的枯榮大師
天龍寺作為大理國的皇家寺院，歷代皇帝避位為僧之後，大多選天龍寺作為修行之所。更重要的是，天龍寺作為大理段氏仿若少林藏經閣般武學典籍的珍藏重地，穩鎮京畿，不但護法，還肩負著大理護國的重任。在群雄逐鹿的亂世之中立國，國家實力難比其他諸邦的大理段氏，得享有一百五十多年的國祚始終不墮，天龍寺實是功不可沒。
因此，作為天龍寺輩分最大，武力最高的枯榮大師，肩上重任也自然是非同一般了。也是如此重任在身，枯榮從一出場就表現出了他謹小慎微，顧重大局的人物形象。
保定帝段正明得位之後，由於膝下無子，立其弟段正淳為皇太弟，加封為鎮南王，以作皇位繼承人。段譽作為段正淳嫡出又是獨子，身為世子的他便是大理國未來的皇帝。他因“北冥神功”而吸人內力，不懂貫通導氣以致被認為身中邪毒，段正明於是將他帶到天龍寺求治。但在枯榮大師的眼裡，段譽卻只不過是“黃口乳子”，不值得為他損耗功力，要保存實力來抵禦鳩摩智奪取劍譜。這等同於是在他眼裡，未來的國君段譽，是比不上《六脈神劍劍譜》、天龍寺的百年名譽和大理國的命運來得重要的。
只聽那面壁而坐的僧人（枯榮）說道：“強敵日內便至，天龍寺百年威名，搖搖欲墜，這黃口乳子中毒也罷，著邪也罷，這當口值得為他白損功力嗎？”這幾句話中充滿著威嚴。新修版《天龍八部第十章》
實際上，枯榮大師之所以這樣的態度，跟大理國的皇位繼承是有很大關係的。大理國雖為段氏天下，但是國主一位並非歷來嫡出一脈。
段思平開國之後，他的弟弟段思良，就奪取了段思平兒子段思英的皇位，此後大理國皇位開始嫡出段思良一脈（有點像大宋的宋太祖和宋太宗一出）。期間經歷了段思聰、段素順、段素英、段素廉，這幾任都是父子相承。段素廉死後傳位侄子段素隆，段素隆不好為帝，禪位為僧（也是開闢了段氏禪位為僧的先河），又將皇位傳給了他的侄子段素真，這兩任都不是嫡傳。段素真傳孫子段素興，段素興荒淫無道，被高氏所廢，奉段思平的玄孫段思廉為帝，皇位便又回到了段思平一脈。
之後段思廉傳子段廉義，段廉義便是段延慶的父皇，但期間發生了楊義貞叛亂，段廉義被殺，延慶太子出逃不知所蹤。高升泰平叛之後，擁立段廉義的侄子段壽輝為帝，該年因日月交晦，星辰晝見，段壽輝認為天變，遂禪位於段思廉之孫段正明。段正明其實也是段廉義的侄子，段延慶的堂兄。而枯榮大師乃是段廉義的弟弟，也是段延慶和段正明的叔叔。
因此，大理國的皇位並非從來都是嫡出一脈。大理倘若有變，繼任皇位者便並非要有嫡出，只看上任皇帝近枝中的賢能之人，或看權臣高氏中意者。如此一來，與牽涉到大理根基的段氏武學寶典相比，在枯榮看來，段譽自然是難談重要了，段譽死了，大理照樣有段氏皇位繼承人存在，大理國依然是段家的。
枯榮身負的重任是保護大理國的根基，而不是保護段譽可能的皇位。因此，當年段延慶在遭遇強敵重傷返回天龍寺，欲找枯榮大師主持公道，還他皇位，假如真的讓段延慶見到枯榮，也是於事無補的，結果一樣不會改變。枯榮不大可能會幫段延慶奪回皇位，在他眼裡，段正明繼位和段延慶繼位都是一樣的，只要能是開明的君主就行，更何況當時的大理已經認定了段正明，枯榮豈會冒險去觸碰祖宗的根基呢？
而且兩人都是他的侄子，包括枯榮自己在內，他們同樣都有皇位繼承權，只不過枯榮是一早就出家了。在他眼裡，無論是段正明、段延慶還是段譽，他們都不及《六脈神劍劍譜》重要。劍譜一旦為外人所奪，不但天龍寺聲名不再，大理國國祚也一樣難保
二.作為天龍寺武力最高當擔的枯榮大師
也是因此，在鳩摩智挾持段正明或者之後的段譽時，枯榮大師表現出來的是不為所動，他也不會為了強行為救段正明和段譽而出手。段正明被挾持時，叫段正明就跟鳩摩智去一趟吐蕃王國，段譽被挾持而去時，他壓根不再放在心上。
反而是在之前的鳩摩智力敵五本，勝算在望之時，他向鳩摩智左右手同時射出“少商劍”，以讓鳩摩智見識他的實力，讓鳩摩智能夠心生畏懼。之後，又用“一陽指”指力燒燬了《六脈神劍劍譜》，在道義和輿論上反將了鳩摩智一軍，好讓他知難而退。枯榮大師此舉，確實是讓鳩摩智措手不及，也是極有遠見的。
鳩摩智天龍寺之行，明顯就是有備而來的。首先他探清了天龍寺各大高手枯榮加四本（本因、本觀、本相、本參）的實力，也摸清了天龍寺中無人練成“六脈神劍”。因此他以挑戰天龍寺諸僧的“六脈神劍”之名，給了自己一個奪取劍譜交鋒的藉口，也給自己的交鋒加了不少勝算。因為如此一來，天龍寺諸僧迎戰鳩摩智就只能自我設限，僅能使用“六脈神劍”。不然的話，沒用“六脈神劍”，即便是戰勝了鳩摩智，也是勝之不武。在輿論和道義之上，都被鳩摩智壓倒性的壓制在了下風之中，天龍寺百年聲譽不保。
交鋒之中，初窺“六脈神劍”門徑的五本果真被鳩摩智壓制。此時作為天龍寺武力當擔的枯榮出手了，左右手同時使出一路“少商劍”，鳩摩智雖有預防枯榮出手，但並未想到他的內力之深，竟能夠左右手同時出手，措防不及，肩上被他其中一路劍氣所傷。枯榮這次出手為天龍寺扳回了一城，戰勝了鳩摩智。不過鳩摩智又以他挑戰的是“六脈神劍”的“劍法”而不是“劍陣”，再次向天龍寺諸僧發起進攻。枯榮於是運用“一陽指”指力，燒燬了劍譜。
枯榮燒燬劍譜，目的有二。一是讓鳩摩智斷了奪經的念頭，二是在道義上反將了鳩摩智一軍，讓他知難而退。枯榮知道鳩摩智不奪劍譜誓不罷休，劍譜一毀，他自然難有藉口為難天龍寺。更重要的是，燒燬劍譜，讓鳩摩智揹負上了一個逼人毀去傳世絕學的罪名。憑藉武功交鋒奪去劍譜尚能怪天龍寺無能，但敗軍之將，依依不饒，逼迫人家毀去劍譜，這樣的罪名，這無論是在道義上還是輿論上，鳩摩智此行都是站不住腳的。這樣一來，等於是讓鳩摩智變成跟天龍寺成功結仇，更是與大理國為敵。鳩摩智再如何猖狂，也不敢以一人之力對付一國之力，他能走出天龍寺也不一定能走出大理國
也是這個原因，鳩摩智才動了挾持保定帝段正明的心思，為的就是以他為人質，方能確保自己離開大理。只不過段譽出頭，又使出“六脈神劍”，讓鳩摩智看到奪取劍譜的希望還在，於是轉而挾持段譽而去。但對枯榮而言，他保護天龍寺的目的已經達到，天龍寺聲譽並未受損，大理國根基也沒動搖，劍譜之後，各人再重新默寫出來便是，而至於段譽性命如何，就看他自己的造化了，那已不是他的職責所在。
實際上，通過鳩摩智天龍寺一役前後，我們就可以很清楚的看出枯榮大師這個人物在小說中的形象。他的武功和實力都是不容置疑的。很多讀者詬病他有裝的成分，說他比不上鳩摩智，眼看段譽被抓無動於衷，無能為力。但是任何一個成為大理國根基所依靠的天龍寺的話事人，他都會像枯榮一樣謹小慎微，以大局為重。畢竟他的職責是保護天龍寺的至高武學，是保護大理國的社稷根基，他不需要保護任何一個人的皇位，為此他必須時時刻刻保存實力，不做無謂的犧牲和鬥爭。
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