双手刀是历史久远的古代武术遗产，是中、日、朝三国古代武艺交流的重要成就。明代双手刀的源头，可一直追溯到兴起于春秋战国的双手长剑和汉代的环手大刀。汉代以后，历经魏晋南北朝和隋唐，刀剑形制多有变化，但以"长刀"或"长剑"命名的双手刀剑一直是军中重要的装备之一。从技术上分辨， 短剑主要是单手执柄，早期的军中短剑多是一手执盾牌，一手执剑，后来不一定与盾牌相配伍。长剑在形制上的主要特点是把柄长，便于双手执柄以奋力挥杀，所以长剑亦可以叫作"双手剑"。
春秋时期，铁器登上了舞台，铁剑也随之出现。剑配合适当的兵种如果想取得理想的实战效果。其长度和重量必须要进行适当的调整，长剑应运而生。到唐末五代时，"长剑军"曾发展成为一个独立的兵种,"长剑军"往往是由最骁勇的将领统领的军中主力。可以想见，那时中国的双手刀剑技术已臻于精纯，达到历史上的最高点。宋、元两代，我国双手刀剑还继续存在，如常见于史书中的"斩马刀"，其实就是一种步战的环首长柄双手刀， 北宋曾大量用于军中，以对付契丹、西夏等少数民族的骑兵。直到明清两代,这种兵器仍被军中所使用。
然而，宋、元以降，由于复杂的历史原因，我国双手刀剑，无论兵器制作和实用技术，都走向衰微，失去了原有的光辉。特别到了明朝，尽管民间还有"荆楚长剑"在传习，军中也有斩马刀类长柄刀的一席之地，但整个刀剑技术趋于衰退，制作粗糙，技术萎缩，刀法则"传其佳者绝少"。而与此同时，早在汉魏间就已东传日本的中国双手刀剑，却在日本逐步发展起来,经过日本武士和刀剑制作工匠们的长时间的精心研制，终于形成异军突起、后来居上之势。
到了明代，日本刀的制作臻于极精，传播日远，声誉日隆。从文献记载和保存到今天的实物来看,明代的日本刀一般刀身修长，刃薄如纸，锐利无比，挥动起来十分称手，着力击刺，确有穿坚断韧之效，从刀形上观察，不难看出日本刀继承和发扬了汉代环首大刀的优点，尺度和分量都更加有利于格杀技术的发挥。与唐宋以来形制日趋驳杂、刀体日趋厚重的中国短兵器相比较，日本刀无论外观上和实用价值上,都的确要高明得多。在明代，被称为"倭寇"的日本海盗和武装走私者，曾经对中国沿海各省进行了长时间的侵扰。被称为"倭刀"的双手刀则是海盗们最主要的兵器之一。 相对于久不临战、武备疲敝的明朝军队，日本刀显现出相当大的杀伤力，使中国军民深受其害。正因为如此，当时我国不少优秀的军事将领和民间武艺家，通过各种渠道努力学习日本刀法，一时间，朝野间出现了引进日本刀及其实用技术的热潮，形成中外文化交流史上前所未有的奇观。
戚继光是日本刀法的积极引进者。在长达十几年的时间里，他在军队中积极推广日本刀法，并且逐步摸索出了一套切实可行的训练教程，这在他的兵学名著《练兵实纪》中有清晰的记载。在数十年之久的戎马生涯中，在御倭、御鞑和万历壬辰援朝等战中，戚继光训练出来的军队发挥了重大的作用。学之于敌又用之于敌，正是戚继光的过人之处。同时，戚继光又是第一个将这种"以双手执一刀"的刀法定名为"双手刀"或"双手长刀""长倭刀"的人。此外，戚继光于辛酉军阵上得到的"隐流刀法"，是当时日本各家刀法中的精品之一，由他传存下来的《隐流刀谱》，对今天的中日两国双手刀研究都是极为珍贵的。
到了清代，日本刀仍然受到国家的重视，双手刀也仍然是军中的重要装备之一。 甚至到了民国时期，马凤图、马英图将双手刀法改编成为"破锋八刀"，作为西北军环首大刀的教材，以取代原来表演性较多的老刀套，双手刀依然在后来的抗日战争中发挥了一定作用。
明朝万历年间，日本军阀丰臣秀吉率军入侵朝鲜，企图经由朝鲜侵略中国，朝鲜局势危急，明朝出兵援助，这就是中朝历史上著名的"壬辰之役"。明朝派去朝鲜的军队中，包括了几支调自浙江、福建、广东的"南兵"，其中有戚继光一手造就的"浙兵"，统军将领如吴惟忠、骆尚志等，都是戚家军的优秀将领。应朝鲜君臣之求，也有鉴于朝鲜久无兵事，军队战斗力太弱，不足以防备日本的入侵，骆尚志、许国威等便依照戚家军练兵的模式，协助朝鲜练兵，并选派军中教习向朝鲜军队传授各种武艺，包括双手刀剑之法。这些武艺受到朝鲜军民的珍视，后来在李朝国王的亲自过问下,所有这些武艺被绘为图谱，加上文字解说，刊刻行世，一直传存到今天。
明末，军事家茅元仪在辽东得到一部名为《朝鲜势法》的古双手长剑谱。据马明达先生考证，这是一部由中国传到朝鲜，再由朝鲜传回中国的中国古剑谱。从剑谱图式、文字等许多方面考察，它应该是元、明时代的东西，是迄今绝无仅有的一份中国双手剑谱。这份剑谱的发现，说明直至明末，我国古老的双手剑法并没有完全消失，它不绝如缕地保存在民间和军旅之中。除了这份双手剑谱外，朝鲜还为我们保存下来多种双手刀谱，而且刀谱的撰写者遵照戚继光遗存教，名字就叫"双手刀谱"。
双手刀是历史久远的古代武术遗产，是中、日、朝三国古代武艺交流的重要成就。在中国，双手刀能传存到今天，并且在经历了武术持续衰变的漫长历程后，居然还能势法俱全，图谱规整，还相当完整地保持着它高古雄峻的本色。这不但是中国武术史上的奇迹，也是中国文化史上的一个奇迹。
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