雙手刀是歷史久遠的古代武術遺產，是中、日、朝三國古代武藝交流的重要成就。明代雙手刀的源頭，可一直追溯到興起於春秋戰國的雙手長劍和漢代的環手大刀。漢代以後，歷經魏晉南北朝和隋唐，刀劍形制多有變化，但以"長刀"或"長劍"命名的雙手刀劍一直是軍中重要的裝備之一。從技術上分辨， 短劍主要是單手執柄，早期的軍中短劍多是一手執盾牌，一手執劍，後來不一定與盾牌相配伍。長劍在形制上的主要特點是把柄長，便於雙手執柄以奮力揮殺，所以長劍亦可以叫作"雙手劍"。
春秋時期，鐵器登上了舞臺，鐵劍也隨之出現。劍配合適當的兵種如果想取得理想的實戰效果。其長度和重量必須要進行適當的調整，長劍應運而生。到唐末五代時，"長劍軍"曾發展成為一個獨立的兵種,"長劍軍"往往是由最驍勇的將領統領的軍中主力。可以想見，那時中國的雙手刀劍技術已臻於精純，達到歷史上的最高點。宋、元兩代，我國雙手刀劍還繼續存在，如常見於史書中的"斬馬刀"，其實就是一種步戰的環首長柄雙手刀， 北宋曾大量用於軍中，以對付契丹、西夏等少數民族的騎兵。直到明清兩代,這種兵器仍被軍中所使用。
然而，宋、元以降，由於複雜的歷史原因，我國雙手刀劍，無論兵器製作和實用技術，都走向衰微，失去了原有的光輝。特別到了明朝，儘管民間還有"荊楚長劍"在傳習，軍中也有斬馬刀類長柄刀的一席之地，但整個刀劍技術趨於衰退，製作粗糙，技術萎縮，刀法則"傳其佳者絕少"。而與此同時，早在漢魏間就已東傳日本的中國雙手刀劍，卻在日本逐步發展起來,經過日本武士和刀劍製作工匠們的長時間的精心研製，終於形成異軍突起、後來居上之勢。
到了明代，日本刀的製作臻於極精，傳播日遠，聲譽日隆。從文獻記載和保存到今天的實物來看,明代的日本刀一般刀身修長，刃薄如紙，銳利無比，揮動起來十分稱手，著力擊刺，確有穿堅斷韌之效，從刀形上觀察，不難看出日本刀繼承和發揚了漢代環首大刀的優點，尺度和分量都更加有利於格殺技術的發揮。與唐宋以來形制日趨駁雜、刀體日趨厚重的中國短兵器相比較，日本刀無論外觀上和實用價值上,都的確要高明得多。在明代，被稱為"倭寇"的日本海盜和武裝走私者，曾經對中國沿海各省進行了長時間的侵擾。被稱為"倭刀"的雙手刀則是海盜們最主要的兵器之一。 相對於久不臨戰、武備疲敝的明朝軍隊，日本刀顯現出相當大的殺傷力，使中國軍民深受其害。正因為如此，當時我國不少優秀的軍事將領和民間武藝家，通過各種渠道努力學習日本刀法，一時間，朝野間出現了引進日本刀及其實用技術的熱潮，形成中外文化交流史上前所未有的奇觀。
戚繼光是日本刀法的積極引進者。在長達十幾年的時間裡，他在軍隊中積極推廣日本刀法，並且逐步摸索出了一套切實可行的訓練教程，這在他的兵學名著《練兵實紀》中有清晰的記載。在數十年之久的戎馬生涯中，在御倭、御韃和萬曆壬辰援朝等戰中，戚繼光訓練出來的軍隊發揮了重大的作用。學之於敵又用之於敵，正是戚繼光的過人之處。同時，戚繼光又是第一個將這種"以雙手執一刀"的刀法定名為"雙手刀"或"雙手長刀""長倭刀"的人。此外，戚繼光於辛酉軍陣上得到的"隱流刀法"，是當時日本各家刀法中的精品之一，由他傳存下來的《隱流刀譜》，對今天的中日兩國雙手刀研究都是極為珍貴的。
到了清代，日本刀仍然受到國家的重視，雙手刀也仍然是軍中的重要裝備之一。 甚至到了民國時期，馬鳳圖、馬英圖將雙手刀法改編成為"破鋒八刀"，作為西北軍環首大刀的教材，以取代原來表演性較多的老刀套，雙手刀依然在後來的抗日戰爭中發揮了一定作用。
明朝萬曆年間，日本軍閥豐臣秀吉率軍入侵朝鮮，企圖經由朝鮮侵略中國，朝鮮局勢危急，明朝出兵援助，這就是中朝歷史上著名的"壬辰之役"。明朝派去朝鮮的軍隊中，包括了幾支調自浙江、福建、廣東的"南兵"，其中有戚繼光一手造就的"浙兵"，統軍將領如吳惟忠、駱尚志等，都是戚家軍的優秀將領。應朝鮮君臣之求，也有鑑於朝鮮久無兵事，軍隊戰鬥力太弱，不足以防備日本的入侵，駱尚志、許國威等便依照戚家軍練兵的模式，協助朝鮮練兵，並選派軍中教習向朝鮮軍隊傳授各種武藝，包括雙手刀劍之法。這些武藝受到朝鮮軍民的珍視，後來在李朝國王的親自過問下,所有這些武藝被繪為圖譜，加上文字解說，刊刻行世，一直傳存到今天。
明末，軍事家茅元儀在遼東得到一部名為《朝鮮勢法》的古雙手長劍譜。據馬明達先生考證，這是一部由中國傳到朝鮮，再由朝鮮傳回中國的中國古劍譜。從劍譜圖式、文字等許多方面考察，它應該是元、明時代的東西，是迄今絕無僅有的一份中國雙手劍譜。這份劍譜的發現，說明直至明末，我國古老的雙手劍法並沒有完全消失，它不絕如縷地保存在民間和軍旅之中。除了這份雙手劍譜外，朝鮮還為我們保存下來多種雙手刀譜，而且刀譜的撰寫者遵照戚繼光遺存教，名字就叫"雙手刀譜"。
雙手刀是歷史久遠的古代武術遺產，是中、日、朝三國古代武藝交流的重要成就。在中國，雙手刀能傳存到今天，並且在經歷了武術持續衰變的漫長曆程後，居然還能勢法俱全，圖譜規整，還相當完整地保持著它高古雄峻的本色。這不但是中國武術史上的奇蹟，也是中國文化史上的一個奇蹟。
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