上世紀末和本世紀初，出於高校快速發展和體制改革的需要，中國大地上出現了一股高校合併和改名之風。由於專業學科性質和上海建設國際航運中心的需要，上海海運學院避免了被合併的命運，但更名是勢在必行的事了！這主要有下列原因：
一是更名之風到處蔓延，海運學院不能免俗。在那段時期，不要說在上海與海運學院差不多性質和規模的學院都更名大學，如鐵道學院改名鐵道大學、機械學院改名華東工業大學、水產學院改名水產大學等等，就是同屬交通部的四所老校，也都由學院升格為大學。在這種情況下，海運學院作為地處上海的百年老校，不更名就有落後時代或本身存有問題之嫌疑了。
二是更重要的是不及時更名就意味著辦學層次低人一等。本來，無論在中國或是在外國，大學和學院沒有本質區別，可能也就是專業面或辦學規模有所不同。好的學院可能比一般大學還好。如北京著名的北京航空學院、北京鋼鐵學院等“八大”學院；上海的華東化工學院、華東紡織工學院等，再比如美國著名的麻省理工學院、加州工學院、英國的倫敦經濟學院等。但在中國，在一窩風升格、更名的情況下，你如堅守，不僅得不到理解，學院師生員工有意見，而且，在中國當時的語境下和人們的潛意識中，學院就是比大學低一個檔次。加之新建院校一般都冠名學院，如不及時更名，就會被社會誤認為是新辦高校，甚至是民辦高校呢！
三是更名可以帶來發展的契機。因為，當時教育部對學院更名大學，有一套評價指標，達到了才能更名。這就意味著，同意更名就等於學校上了一個新臺階。如條件暫不具備，正好可以以此為時機，向政府主管部門和社會爭取資源，加速發展。在上海市和交通部的大力支持下，加上天時地利，學校的努力爭取，上海海運學院終於於2004年5月，正式更名為上海海事大學。
上海海運學院（上海海事大學前身）
說起學校更名，還有兩件往事值得一提，都是發生在上世紀八、九十年代中後期。一是把上海運學院改名為浦東大學。這是一部分思想活躍的老師的倡議。主要想法是呼應黨中央浦東開發開放的重大決策，認為，上海的高校都集中在浦西，隨著浦東開發開放，經濟、文化和科技必將也有一個大的發展，因此，想仿照深圳建立深圳大學的做法，以上海海運學院為基礎，設立浦東大學。一批中青年教師為此奔走呼號，四處遊說，千方百計想促成此事。其中，當時外語系的左飆教授出力最勤。據說，此事已獲得上海的高層領導的重視，但是，不知何故，最後無疾而終。我猜想，最大的原因可能是新區和特區的具體情況有別吧。另一件與更名相關的是，為了恢復曾經一度中斷了上海高等航海教育，吳淞商船專科學校校友會，曾多次正式向交通部和上海市有關部門發函，要求將上海海運學院改名為吳淞商船大學，或者將學校的商船學院改稱吳淞商船學院。不知何因，這個要求也未能實現。後來，新校落成後，吳淞商船專科學校，作為中國航海高等教育之源的紀念碑落成校園，學校的化學品運輸多功能教學實驗船命名“吳淞”號，也是對“吳淞”老校友的拳拳之心的補償和慰藉吧！
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