當年晉國內亂，晉公子重耳在外流亡，在楚國的時候楚成王曾經十分熱情的招待過他。在有一次閒聊的過程中，楚成王就問重耳：“如果你做了晉國的國君，你要怎麼報答我？”重耳回答道：“財寶什麼的，你們楚國都有，如果我真的當上晉國的國君，那麼晉國和楚國之間發生戰爭的話，那我就退避你三舍！”這就是“退避三舍”的典故，重耳就是晉文公。
公元前632年，楚成王出兵伐宋，宋向晉國求援。晉文公以曹、衛兩國為誘餌，以“退避三舍“為藉口，把晉國和楚國的戰場設定在魏國的城濮。三舍，就是90裡，在晉國軍隊這一退中，晉文公即保住了對楚成王的諾言，又避開了楚軍的鋒芒，把戰場設定在對自己有利的城濮，楚軍本來就勞師遠征，再加上這90裡，使得楚軍更加疲憊不堪，晉軍則可以以逸待勞！晉文公這一退，可以說佔盡了天時地利人和！
齊國、秦國、宋國的軍隊陸續抵達城濮之附近，以策應晉國軍隊。晉國的兵力大概有700乘左右，而楚國的兵力多大1500乘。在兵力的對比上，晉國處於極大的劣勢。楚國聯軍由楚、陳、蔡的軍隊組成，中軍為主力，由成得臣（子玉）親自指揮；右翼是陳、蔡的部隊組成，戰力比較薄弱，由楚將子上統領；左翼的楚軍由子西指揮。楚國兵力明顯優於晉國，加上子玉狂放，宣稱“今日必無晉”！向晉國下了戰書，揭開了這場對春秋歷史有決定意義的戰爭的帷幕。
楚軍的右軍是由蔡、陳的軍隊組成，戰力比較薄弱。晉軍就把突破口放在了楚國右軍的身上，陳、蔡的部隊遭到晉國的攻擊之後，很快的就亂了陣腳。楚軍右翼一觸即潰，很快的就被晉軍殲滅了。接著晉軍又誘敵出擊，假裝撤退，把楚軍的左翼分割出來，用晉國最精銳的部隊迅速的吃掉楚國的左翼。這樣楚國只剩下子玉率領的中軍，左翼和右翼均被晉國殲滅，子玉看見大勢已去只好帶領中軍突圍，避免了楚軍全軍覆沒。在楚軍撤回到楚地後，在楚成王的斥責下，子玉被迫自殺，城濮之戰由晉軍獲得了最終勝利而宣告結束。
城濮之戰後，晉國繼續向西進軍，逼迫鄭國叛出楚國，依附晉國。在踐土，晉文公向周天子進獻了俘虜的楚國兵車100乘和甲士1000人。晉文公也被周天子冊封為“侯伯”，諸侯之長。接著，晉文公兩次召集魯國、齊國、宋國、蔡國、鄭國……等國家再踐土會盟，與各國約定要求尊重周王室！在冬天，晉文公又召集秦國、齊國、魯國、宋國、蔡國、陳國……等國的諸侯在溫舉行會盟，周天子也應邀參加。這時候，中原的大小國家，除了少數的幾個國家外，都基本上依附在晉文公的大旗之下了，這時候的晉國也終於實現了“取威定霸”的目標，確立了晉文公春秋霸主的地位！
城濮之戰是晉國和楚國爭奪中原霸權的第一次對決，經過城濮之戰後，楚國在中原的勢力都歸附與晉國，曹、衛、陳……等國重新回到了中原諸侯之中。晉文公被冊封為“侯伯”，結束了在齊桓公之後十餘年，中原諸侯沒有領導的混亂局面。在此之後，中原諸侯國在晉國的領導下，和楚國抗衡了一百多年，春秋的歷史也步入了晉、楚爭霸的時代。
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