在清朝前期，满清统治者为了维护自身统治和抵御西方殖民者的入侵，特地实行了闭关锁国的政策。由于中国当时实行的是自给自足的自然经济，所以清朝并不屑于同西方展开贸易往来。在中国出现康乾盛世后，乾隆更是以“天朝皇帝”自居，将西方诸国均视为蛮夷。殊不知，英国当时已经开始了工业革命。
1793年，经过工业革命的英国已经成为了世界上最大的资本主义强国。为了打开中国市场，英国国王乔治三世派遣马戛尔尼使团访华，同时向乾隆祝寿。为了表示对乾隆和清朝的敬意，英国使团提前一年就开始准备礼物。他们带了当时最为先进的蒸汽机、绵纺机、望远镜、卡宾枪等礼物，乔治三世还特地将“君主号”战舰模型送给乾隆。
马戛尔尼使团来华后，先是在天津下了大船，然后乘小船沿运河驶往北京。在坐船的途中，马戛尔尼发现他们所乘坐的每艘船上都插着一面小红旗，上面还写着五个汉字。当时他就问翻译，这是什么意思?翻译告诉马戛尔尼，上面写着“英吉利贡使”，象征着他们的身份。马戛尔尼听完就向清朝官员提出了抗议，他说：“我们是来寻求两国间平等外交的，并不是来纳贡的”。
清朝官员白了他一眼，嘲讽道：“区区弹丸小国，也敢同天朝相提并论?我天朝物产丰富，需要与你们进行贸易么?你要不是来纳贡的，那现在就调转船头回去吧。”马戛尔尼快被那官员气的吐血了，但总不能连乾隆的面都没见上就灰溜溜的回去吧?所以即使清朝官吏将他们当作纳贡的，他也只好忍了。
后来马戛尔尼好不容易见了乾隆，又因见面礼节闹出了问题。原来，清朝官吏在面见皇帝时是需要行跪拜之礼的。但西方却没有这一习俗，马戛尔尼作为公爵，面对英国国王也只是鞠个躬而已。经过一番谈判，终于以马戛尔尼对乾隆行单膝跪地礼而结束。马戛尔尼将礼物呈给乾隆后，接着提出了希望中国开放通商口岸，允许英国在中国派驻使节等条件。
乾隆想都没想就直接拒绝了，并让马戛尔尼给乔治三世带回了一道圣旨。上面的内容大概就是：你等番邦小国，不远万里来给我祝寿，我很高兴。但天朝地大物博，不需要与你们进行贸易。如果丝绸、瓷器、茶叶等商品确实是你们需要的，只要臣服于我天朝，我统统都可以赏赐给你。乔治三世看完之后有点懵，又有点想笑，让英国臣服给清朝，乾隆怎么想的?不用给钱，又白白赏赐东西，他傻么?至今这道圣旨仍保留在英国外交档案馆。
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