在清朝前期，滿清統治者為了維護自身統治和抵禦西方殖民者的入侵，特地實行了閉關鎖國的政策。由於中國當時實行的是自給自足的自然經濟，所以清朝並不屑於同西方展開貿易往來。在中國出現康乾盛世後，乾隆更是以“天朝皇帝”自居，將西方諸國均視為蠻夷。殊不知，英國當時已經開始了工業革命。
1793年，經過工業革命的英國已經成為了世界上最大的資本主義強國。為了打開中國市場，英國國王喬治三世派遣馬戛爾尼使團訪華，同時向乾隆祝壽。為了表示對乾隆和清朝的敬意，英國使團提前一年就開始準備禮物。他們帶了當時最為先進的蒸汽機、綿紡機、望遠鏡、卡賓槍等禮物，喬治三世還特地將“君主號”戰艦模型送給乾隆。
馬戛爾尼使團來華後，先是在天津下了大船，然後乘小船沿運河駛往北京。在坐船的途中，馬戛爾尼發現他們所乘坐的每艘船上都插著一面小紅旗，上面還寫著五個漢字。當時他就問翻譯，這是什麼意思?翻譯告訴馬戛爾尼，上面寫著“英吉利貢使”，象徵著他們的身份。馬戛爾尼聽完就向清朝官員提出了抗議，他說：“我們是來尋求兩國間平等外交的，並不是來納貢的”。
清朝官員白了他一眼，嘲諷道：“區區彈丸小國，也敢同天朝相提並論?我天朝物產豐富，需要與你們進行貿易麼?你要不是來納貢的，那現在就調轉船頭回去吧。”馬戛爾尼快被那官員氣的吐血了，但總不能連乾隆的面都沒見上就灰溜溜的回去吧?所以即使清朝官吏將他們當作納貢的，他也只好忍了。
後來馬戛爾尼好不容易見了乾隆，又因見面禮節鬧出了問題。原來，清朝官吏在面見皇帝時是需要行跪拜之禮的。但西方卻沒有這一習俗，馬戛爾尼作為公爵，面對英國國王也只是鞠個躬而已。經過一番談判，終於以馬戛爾尼對乾隆行單膝跪地禮而結束。馬戛爾尼將禮物呈給乾隆後，接著提出了希望中國開放通商口岸，允許英國在中國派駐使節等條件。
乾隆想都沒想就直接拒絕了，並讓馬戛爾尼給喬治三世帶回了一道聖旨。上面的內容大概就是：你等番邦小國，不遠萬里來給我祝壽，我很高興。但天朝地大物博，不需要與你們進行貿易。如果絲綢、瓷器、茶葉等商品確實是你們需要的，只要臣服於我天朝，我統統都可以賞賜給你。喬治三世看完之後有點懵，又有點想笑，讓英國臣服給清朝，乾隆怎麼想的?不用給錢，又白白賞賜東西，他傻麼?至今這道聖旨仍保留在英國外交檔案館。
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