1781年3月，甘肅發生蘇四十三反清起義。乾隆皇帝命令大學士阿桂率部前往督剿。阿桂進入甘肅後，遇到大雨連綿，使得軍事行動受到阻礙。阿桂隨即向乾隆皇帝反饋了這一情況。
這本是一種再正常不過的反饋，可是乾隆皇帝立即想到了另外一件事。
原來，在這之前，甘肅每年都奏報朝廷，聲稱有乾旱，需要賑濟災民。既然年年有乾旱，何以今年偏偏這麼多雨水呢？乾隆皇帝何等聰明的人？他立即察覺出，這裡面必有蹊蹺。當即下令阿桂和新上任的陝甘總督李侍堯進行調查。
這一查，查出一個驚天大案。
一
甘肅位於西北邊疆，不設巡撫，由陝甘總督管轄。
清朝時期，甘肅自然環境比較惡劣，經常遇到災害。朝廷鞭長莫及，又無法及時開展賑災。在朝廷的認可下，甘肅便採取了“捐監”的辦法，來解決賑災問題。
所謂“捐監”，就是官府拿出一定的監生名額，發放給捐獻糧食的人。捐獻糧食的人，通過“捐監”獲得了做官的資格，地方官通過“捐監”獲得了賑濟災民的糧食，算是雙贏。不過，乾隆皇帝上任之初，一度取消了地方上的“捐監”，收歸戶部，“乾隆元年，罷一切捐例。廷議捐監為士子應試之階，請於戶部收捐，備各省賑濟。從之。”
1774年，陝甘總督勒爾謹奏報朝廷，請求在甘肅恢復“捐監”。乾隆皇帝予以批准，但強調，“捐監”時一律以糧豆收捐，不得以銀兩折收。
同時，乾隆皇帝派他所信任的王亶望任職甘肅布政使，主持開展“捐監”工作。
二
王亶望，山西臨汾人，江蘇巡撫王師之子。他在上任之初，老老實實地按照乾隆皇帝的規定，以糧豆收捐。但是，沒過多久，王亶望就下令改捐“折色”，不再收糧豆，直接收銀子了。
以糧豆收捐，和直接收銀子，有什麼區別？當然有區別了。直接收銀子，有利於中飽私囊；而以糧豆收捐，還得將糧豆換成銀子，很是麻煩。
那麼，收捐的銀子又是怎麼進入各級官員的私囊呢？
這又得進行一番操作了。
王亶望是這麼做的。他向朝廷謊報，甘肅遭受旱災，需要賑災。朝廷在並不知情的情況下，下令將“捐監”的糧豆發放給災民。於是，王亶望便將收捐的銀子收入自家口袋。當然，這種好事，不能一個人獨吞，得“雨露均霑”。於是，上至總督勒爾謹，下至州縣官員，均見者有份，一個不落。王亶望是操辦人，自然要拿得多些。
三
對於王亶望等人的貪汙行為，朝廷並不是毫無警覺。
1774年當年，“捐監”僅實行了半年，王亶望就往朝廷報了“捐監”1.9萬名，收捐豆麥82萬石。乾隆皇帝對這些數據表示懷疑，詰問勒爾謹等人，稱：“甘肅民貧地瘠，安得有二萬人捐監？又安得有如許餘糧？今半年已得八十二萬，年復一年，經久陳紅，又將安用？即雲每歲借給民間，何如留於閭閻，聽其自為流轉？”
勒爾謹只能編造謊言，矇混過關。
在那以後，王亶望繼續在“捐監”裡大行貪汙之事。3年不到，甘肅就有15萬人通過“捐監”而成為監生，收捐600多萬石。
根據《清代甘肅人口的分佈》記載，1776年甘肅總人口約為1200萬。15萬人相當於甘肅總人口的1.25%。如此大比例的人成為監生，竟然沒有引起朝廷的再次過問，也算奇事一樁。
1777年，王亶望擢升為浙江巡撫。繼任者，是寧夏道臺王廷贊。王廷贊是吏員出身，一直為官謹慎，循理守法，在蘭州素有清名，蘭州民間還流傳著“打官司，找王經歷（王廷贊）決斷”的說法。後來，王廷贊在蘇抵抗四十三反清起義時，率部堅守蘭州5天5夜，得到乾隆皇帝的嘉獎。
王廷贊繼任甘肅布政使之初，一度想將“捐監”改為收糧豆，但在上上下下的壓力之下，被迫再次恢復原樣。因此，貪汙收捐銀子的事情仍然大行其道。直至1781年被一場連綿不斷的大雨引發。
四
案子並不複雜，因此阿桂、李侍堯很快就查清楚了。
根據阿桂、李侍堯的查案報告，7年間，甘肅共有274450名報捐監生，收銀15094750兩，合計侵貪賑銀2915600兩。共有102名（一說113名）省、府、州、縣官員牽涉到此案中，幾乎將甘肅官員一網打盡。
由於牽連太廣，連乾隆皇帝都覺得不可思議，他驚呼此案“為從來未有之奇貪異事”。怎麼辦呢？乾隆皇帝決定，甘肅總督勒爾謹賜予自盡，原任甘肅布政使王亶望、蘭州知府蔣全迪斬首示眾，繼任甘肅布政使王廷贊處以絞刑。接下來，將侵貪賑1000兩以上的官員正法，計有56名。
算一下，死於甘肅冒賑案的大小官員共有60名。
【參考資料：《清史稿·卷三三九》《“甘肅冒賑案”：清代第一大貪汙案》《清代甘肅人口的分佈》等】
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