1961年5月，美国肯尼迪政府发动所谓“特种战争”，正式侵略越南。
什么叫“特种战争”呢？简而言之，就是由美国出钱出枪出顾问，在越南扶植亲美的南越傀儡政权，由傀儡政权组建军队，对付北越的共产党政权。
但是，儡政权组建的军队太差劲了，虽然拥有先进的武器装备，但在北越游击队面前，几乎不堪一击。面对这种情况，美国只好挽起袖子亲自上阵。
1968年，当时的美国约翰逊政府以“北部湾事件”为由头，宣布把“特种战争”升级为“局部战争”，第一批美军进入越南参战。
战争的规模越来越大，进入越南的美国军队也越来越多，短短的几年内，美国出动了65万军队参战。这就意味着，美国在越南战争中的参战人数，甚至超过了“二战”时期。此外，美国还邀请韩国、日本、菲律宾、德国等国家介入战争。韩国直接派军队参战，最多时有5万韩国士兵在越南作战。
在越南战争愈演愈烈之际，中国一直在密切关注。早在美军直接参战之前，毛泽东明确了中国方面在越南战争中的底线，即：“如果美国冒险打倒北越，中国军队就应该开过去。我们采用志愿军的形式好，无非就是再来一次朝鲜战争。美国人能出兵，中国人就不会出吗？”
对于中国方面的警告，美国很重视。美国政策规划委员会主席罗斯托提醒国务卿迪安·腊斯克：“我们得到警告，如若向北推进，战争将会升级。我还相信，又有一些战机被布置到海南和华南。”
中国政府则发表声明提出警告：“美国对越南民主共和国（北越）的侵犯，就是对中国的侵犯，六亿五千万中国人民绝对不会置之不理，而且是做了准备的。”
为了避免矛盾计划，美国在华沙中美大使级会谈中，特意向中方说明，美国决无意同中国作战。
1965年，第一批美军进入越南参战之后，中国第一支支援部队进入北越。此后，中国先后进入北越的部队共23个支队32万余人。此外，还以派出防空、铁道、国防工程、筑路等支援部队形式介入战争。
据传，为了限制美军在越南的作战规模，维护中国边境的安定，毛泽东在北纬17度划了一条线，通过周恩来警告美军不得越过这条线：“你们的陆军不能越过17度线。”
什么是北纬17度线？
这里有一段往事。1954年4月26日至7月21日，苏、美、英、法、中5国外交会议在瑞士日内瓦国联大厦举行。这就是著名的日内瓦会议。日内瓦会议除了讨论朝鲜半岛问题，还涉及关于恢复印度支那和平问题。
在恢复印度支那和平问题上，会议决定，以北纬17度线以南、9号公路以北十几公里的六滨河为军事分界线，将越南分割成了南北两个部分。北纬17度线两边各5公里宽的范围为非军事区（共同警备区）。
这就形成了北越和南越两个政体。
美国对于中国发出的警告心领神会。毕竟，他们不想在朝鲜战争后，再次与中国直接作战。
于是，尽管美军在越南使用了除了原子弹之外的所有武器，但美国陆军至始至终没有越过北纬17度线。连美军战斗机都设置了提醒装置，就怕一不小心就飞过了北纬17度线。同时，不向北越派出地面部队，避免与在北越的中国军队短兵对接。
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