1961年5月，美國肯尼迪政府發動所謂“特種戰爭”，正式侵略越南。
什麼叫“特種戰爭”呢？簡而言之，就是由美國出錢出槍出顧問，在越南扶植親美的南越傀儡政權，由傀儡政權組建軍隊，對付北越的共產黨政權。
但是，儡政權組建的軍隊太差勁了，雖然擁有先進的武器裝備，但在北越游擊隊面前，幾乎不堪一擊。面對這種情況，美國只好挽起袖子親自上陣。
1968年，當時的美國約翰遜政府以“北部灣事件”為由頭，宣佈把“特種戰爭”升級為“局部戰爭”，第一批美軍進入越南參戰。
戰爭的規模越來越大，進入越南的美國軍隊也越來越多，短短的幾年內，美國出動了65萬軍隊參戰。這就意味著，美國在越南戰爭中的參戰人數，甚至超過了“二戰”時期。此外，美國還邀請韓國、日本、菲律賓、德國等國家介入戰爭。韓國直接派軍隊參戰，最多時有5萬韓國士兵在越南作戰。
在越南戰爭愈演愈烈之際，中國一直在密切關注。早在美軍直接參戰之前，毛澤東明確了中國方面在越南戰爭中的底線，即：“如果美國冒險打倒北越，中國軍隊就應該開過去。我們採用志願軍的形式好，無非就是再來一次朝鮮戰爭。美國人能出兵，中國人就不會出嗎？”
對於中國方面的警告，美國很重視。美國政策規劃委員會主席羅斯托提醒國務卿迪安·臘斯克：“我們得到警告，如若向北推進，戰爭將會升級。我還相信，又有一些戰機被佈置到海南和華南。”
中國政府則發表聲明提出警告：“美國對越南民主共和國（北越）的侵犯，就是對中國的侵犯，六億五千萬中國人民絕對不會置之不理，而且是做了準備的。”
為了避免矛盾計劃，美國在華沙中美大使級會談中，特意向中方說明，美國決無意同中國作戰。
1965年，第一批美軍進入越南參戰之後，中國第一支支援部隊進入北越。此後，中國先後進入北越的部隊共23個支隊32萬餘人。此外，還以派出防空、鐵道、國防工程、築路等支援部隊形式介入戰爭。
據傳，為了限制美軍在越南的作戰規模，維護中國邊境的安定，毛澤東在北緯17度劃了一條線，通過周恩來警告美軍不得越過這條線：“你們的陸軍不能越過17度線。”
什麼是北緯17度線？
這裡有一段往事。1954年4月26日至7月21日，蘇、美、英、法、中5國外交會議在瑞士日內瓦國聯大廈舉行。這就是著名的日內瓦會議。日內瓦會議除了討論朝鮮半島問題，還涉及關於恢復印度支那和平問題。
在恢復印度支那和平問題上，會議決定，以北緯17度線以南、9號公路以北十幾公里的六濱河為軍事分界線，將越南分割成了南北兩個部分。北緯17度線兩邊各5公里寬的範圍為非軍事區（共同警備區）。
這就形成了北越和南越兩個政體。
美國對於中國發出的警告心領神會。畢竟，他們不想在朝鮮戰爭後，再次與中國直接作戰。
於是，儘管美軍在越南使用了除了原子彈之外的所有武器，但美國陸軍至始至終沒有越過北緯17度線。連美軍戰鬥機都設置了提醒裝置，就怕一不小心就飛過了北緯17度線。同時，不向北越派出地面部隊，避免與在北越的中國軍隊短兵對接。
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