太平天国是我国封建社会的一次大规模农民起义，是在1850年有洪秀全创建。洪秀全是一个普通耕读世家的孩子，从小熟读古籍经典，在道光年间曾在广州院试过程中三次落选。备受打击，据说，最后一次落选后回到老家还大病了一场。后来收到基督徒梁发的《劝世良言》一书，深受启发，便开始自己的传教生涯。后来洪秀全利用基督教义对信徒进行教化。后来，随着信徒的增多，决定反清活动。在1851年1月，洪秀全伙同好友，领导众教徒发动金田起义，建立以太平天国为国号的国家，洪秀全自称天王。
太平天国的军队号称太平军，太平天国在太平军的英勇奋战下，其疆域不断扩大，最广阔时候曾占有中国半壁江山。对清政府形成很大威胁。因此它有着当时时代的显著特征。另外一方面，洪秀全在这次起义假借了当时从西方宗教传入的新兴宗教基督教，这样就使得普通老百姓感觉非常新鲜。这主要是因为当时老百姓对清政府的腐败深恶痛绝，希望求变的思想有关。因此，太平军一开始受到老百姓的大力拥护。
1853年5月，中国最大的农民起义太平天国，正式在天京建都，天京也就是现在的南京。然后他们为了巩固自己的政权，决定开始正式北伐，首先派遣了一支约2万人的精锐部队，从扬州出发，目的地直指清朝的权力中心北京，他们的首要目的是为了巩固自己的政权，然后再彻底摧毁清王朝统治。这支部队果真英勇无敌，一路势如破竹，清军的任何阻拦都毫无作用，太平军先跨安徽，再战河南，然后飞渡黄河，挺进山西境内，太平军曾一度打到天津附近，清政府知道后大为吃惊，尤其是咸丰帝闻讯后，吓得准备逃往热河。虽说这支部队英勇无敌，声势也很壮大，但也有很严重的弱点，那就是因为他们是孤军深入，没有后援支持，最后的结果自不用说，那就是以北伐失败而告终，并且全体将土最后都壮烈牺牲。不过，我们不仅要问，谁是这次北伐的主帅呢？能带出来这么一支悲壮的军队。
此次太平天国北伐的主要将领主要有李开芳、林凤祥、黄益芸、吉文元、朱锡锟等，主帅应该是李开芳、林凤祥二人中的一位，但李开芳、林凤祥二位究竟谁为主帅，至今都无法确定出来。这其中有两个原因：原因一，李开芳、林凤祥二人在不同的历史资料里面的名次排列非常不稳定，在有些资料里李开芳排在前面，如：郭廷以的《太平天国史事日志》、《金陵杂记》和《畿辅平贼纪略》等书记载时，将李开芳排在林凤祥的前面。据《畿辅平贼记》记载：“初，粤匪洪秀全、杨秀清等窜居江宁，连陷镇江、扬州，乃遣伪丞相李开芳、林凤祥、吉文元等渡江，自浦口窜扰皖豫两省。”咸丰朝《东华续录》、《戴经堂日钞》等则刚好相反，将林凤祥放在李开芳之前。如《戴经堂日钞》云：“闻阑仪河口捕获渡河贼五人……讯供贼目林姓等……自扬州坐船至浦口……约万余人。”还有些史料交错排列这二人名次。因此，究竟谁先谁后，谁才是这支太平天国军的第一领导者，人们也就不得而知。原因之二，李开芳、林凤祥二人在太平天国内部的官职、品级不分上下，相差无几，这样谁都有成为领衔主帅的可能性。
目前史学界对这段历史也出现两种完全相左意见。一种意见是，断定林凤祥才是太平天国军队的北伐主帅。这是因为北伐军在从朱仙镇发回天京的战况“禀报”中排在第一位的是林凤祥，其后是李开芳、吉文元、朱锡锟。还有杨秀清给林等人的诰谕也与此相类似。另外，与林凤祥同时被俘的将领欧锦、陈亚末的供状中，也有“四月跟林凤祥……占住连镇，林凤祥令李开芳领人往攻高唐州”以及“是年四月，我跟林凤祥、李开芳、吉文元三个伪丞相，过黄河……”的话，这为证明林凤祥在李开芳之前，也就是在此次北伐中林凤祥在李开芳之上，因此，北伐主帅非林凤祥莫属提供了非常有力证据。
与之相反的另一种意见认为北伐主帅应为李开芳，他们用以下事实作为依据：第一，李秀成在“天朝十误”头三条中指出：“一误国之首，东王令李开芳、林凤祥扫北败亡之大误；一误因李开芳、林凤祥扫北败后，调丞相曾立昌、陈仕保、许十八去救，到临清之败；一误因曾立昌等由临清败回，未能救李开芳、林凤祥，燕王秦日纲复带兵去救，兵到舒城杨家店败回。”这里李秀成三次肯定、毫不含糊地将李放在林之前。总理过天朝国政的洪仁在其自述中，亦把李列于林之前。
太平天国后来将这些战死的北伐诸将作为开国功臣，并追封为王。这是太平天国制度规定，在封爵前面必须“冠以衔系”，李开芳的全衔是“殿前春季电察天军顶天扶朝纲请王合千岁”，林凤祥的全衔是“殿前春季电察天军顶天扶朝纲求王协千岁”，从其官职排列的次序来看，李开芳排在了林凤祥的前面，所以认为是李开芳当为北伐主帅。
我们这里需要指出，以上不同观点的双方所引的材料都是真实可靠、毋庸置疑的。那么，最终得出的结果却是截然不同，而且它们还相互矛盾、莫衷一是的原因是什么呢？也就是说，李开芳和林凤祥二人，究竟谁是太平军北伐的主帅呢，这实在是一个历史难解之谜。
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