太平天國是我國封建社會的一次大規模農民起義，是在1850年有洪秀全創建。洪秀全是一個普通耕讀世家的孩子，從小熟讀古籍經典，在道光年間曾在廣州院試過程中三次落選。備受打擊，據說，最後一次落選後回到老家還大病了一場。後來收到基督徒梁發的《勸世良言》一書，深受啟發，便開始自己的傳教生涯。後來洪秀全利用基督教義對信徒進行教化。後來，隨著信徒的增多，決定反清活動。在1851年1月，洪秀全夥同好友，領導眾教徒發動金田起義，建立以太平天國為國號的國家，洪秀全自稱天王。
太平天國的軍隊號稱太平軍，太平天國在太平軍的英勇奮戰下，其疆域不斷擴大，最廣闊時候曾佔有中國半壁江山。對清政府形成很大威脅。因此它有著當時時代的顯著特徵。另外一方面，洪秀全在這次起義假借了當時從西方宗教傳入的新興宗教基督教，這樣就使得普通老百姓感覺非常新鮮。這主要是因為當時老百姓對清政府的腐敗深惡痛絕，希望求變的思想有關。因此，太平軍一開始受到老百姓的大力擁護。
1853年5月，中國最大的農民起義太平天國，正式在天京建都，天京也就是現在的南京。然後他們為了鞏固自己的政權，決定開始正式北伐，首先派遣了一支約2萬人的精銳部隊，從揚州出發，目的地直指清朝的權力中心北京，他們的首要目的是為了鞏固自己的政權，然後再徹底摧毀清王朝統治。這支部隊果真英勇無敵，一路勢如破竹，清軍的任何阻攔都毫無作用，太平軍先跨安徽，再戰河南，然後飛渡黃河，挺進山西境內，太平軍曾一度打到天津附近，清政府知道後大為吃驚，尤其是咸豐帝聞訊後，嚇得準備逃往熱河。雖說這支部隊英勇無敵，聲勢也很壯大，但也有很嚴重的弱點，那就是因為他們是孤軍深入，沒有後援支持，最後的結果自不用說，那就是以北伐失敗而告終，並且全體將土最後都壯烈犧牲。不過，我們不僅要問，誰是這次北伐的主帥呢？能帶出來這麼一支悲壯的軍隊。
此次太平天國北伐的主要將領主要有李開芳、林鳳祥、黃益芸、吉文元、朱錫錕等，主帥應該是李開芳、林鳳祥二人中的一位，但李開芳、林鳳祥二位究竟誰為主帥，至今都無法確定出來。這其中有兩個原因：原因一，李開芳、林鳳祥二人在不同的歷史資料裡面的名次排列非常不穩定，在有些資料裡李開芳排在前面，如：郭廷以的《太平天國史事日誌》、《金陵雜記》和《畿輔平賊紀略》等書記載時，將李開芳排在林鳳祥的前面。據《畿輔平賊記》記載：“初，粵匪洪秀全、楊秀清等竄居江寧，連陷鎮江、揚州，乃遣偽丞相李開芳、林鳳祥、吉文元等渡江，自浦口竄擾皖豫兩省。”咸豐朝《東華續錄》、《戴經堂日鈔》等則剛好相反，將林鳳祥放在李開芳之前。如《戴經堂日鈔》雲：“聞闌儀河口捕獲渡河賊五人……訊供賊目林姓等……自揚州坐船至浦口……約萬餘人。”還有些史料交錯排列這二人名次。因此，究竟誰先誰後，誰才是這支太平天國軍的第一領導者，人們也就不得而知。原因之二，李開芳、林鳳祥二人在太平天國內部的官職、品級不分上下，相差無幾，這樣誰都有成為領銜主帥的可能性。
目前史學界對這段歷史也出現兩種完全相左意見。一種意見是，斷定林鳳祥才是太平天國軍隊的北伐主帥。這是因為北伐軍在從朱仙鎮發回天京的戰況“稟報”中排在第一位的是林鳳祥，其後是李開芳、吉文元、朱錫錕。還有楊秀清給林等人的誥諭也與此相類似。另外，與林鳳祥同時被俘的將領歐錦、陳亞末的供狀中，也有“四月跟林鳳祥……佔住連鎮，林鳳祥令李開芳領人往攻高唐州”以及“是年四月，我跟林鳳祥、李開芳、吉文元三個偽丞相，過黃河……”的話，這為證明林鳳祥在李開芳之前，也就是在此次北伐中林鳳祥在李開芳之上，因此，北伐主帥非林鳳祥莫屬提供了非常有力證據。
與之相反的另一種意見認為北伐主帥應為李開芳，他們用以下事實作為依據：第一，李秀成在“天朝十誤”頭三條中指出：“一誤國之首，東王令李開芳、林鳳祥掃北敗亡之大誤；一誤因李開芳、林鳳祥掃北敗後，調丞相曾立昌、陳仕保、許十八去救，到臨清之敗；一誤因曾立昌等由臨清敗回，未能救李開芳、林鳳祥，燕王秦日綱復帶兵去救，兵到舒城楊家店敗回。”這裡李秀成三次肯定、毫不含糊地將李放在林之前。總理過天朝國政的洪仁在其自述中，亦把李列於林之前。
太平天國後來將這些戰死的北伐諸將作為開國功臣，並追封為王。這是太平天國制度規定，在封爵前面必須“冠以銜系”，李開芳的全銜是“殿前春季電察天軍頂天扶朝綱請王合千歲”，林鳳祥的全銜是“殿前春季電察天軍頂天扶朝綱求王協千歲”，從其官職排列的次序來看，李開芳排在了林鳳祥的前面，所以認為是李開芳當為北伐主帥。
我們這裡需要指出，以上不同觀點的雙方所引的材料都是真實可靠、毋庸置疑的。那麼，最終得出的結果卻是截然不同，而且它們還相互矛盾、莫衷一是的原因是什麼呢？也就是說，李開芳和林鳳祥二人，究竟誰是太平軍北伐的主帥呢，這實在是一個歷史難解之謎。
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