乾隆帝爱新觉罗·弘历，实际在位六十余年，后宫佳丽如云，有封号的妃嫔也很多，但他最爱的女人是哪一个呢？有人说是孝贤皇后富察氏，其实不然。
爱，分多种，有敬爱，有宠爱。孝贤皇后出身高贵，节俭勤勉，“珠翠等饰，未尝佩戴，惟插通草绒织等花”，乾隆帝对她的评价是“侍孝圣宪皇后，恪尽妇职”（《啸亭续录》），“皇后一生之淑德”（《清列朝后妃传稿》），只是说她能持家，守妇道，有淑德，并未表露出男女之爱，只能算是敬爱。
若论宠爱，乾隆帝最心仪的对象是孝仪皇后魏佳氏。不过，这个皇后封号是在她死后被乾隆帝追册的，魏佳氏生前没有做过一天皇后。
魏佳氏（1727年—1775年），原姓魏，包衣出身，也没有什么背景。乾隆十年（1745年）十一月，由贵人册封令嫔；乾隆十四年（1749年）四月，册封令妃；乾隆二十四年（1759年）十二月，册封令贵妃；乾隆三十年（1765年）五月，晋封令皇贵妃；乾隆四十年（1775年）正月薨，享年四十九岁。
从晋升情况看，魏佳氏一路走得很平稳，一步一阶，既没有大的跨越，也没有做过皇后，看不出乾隆帝对她的格外宠爱。但是，乾隆帝多次称赞她。册封令嫔时，称赞她“柔嘉之质”“淑慎之姿”；册封令妃时，称赞她“柔嘉之质”；册封令贵妃时，称赞她“柔嘉著范”；晋封皇贵妃时，称赞她“敬慎柔嘉，温恭端淑”（《清高宗实录》）。不难看出，乾隆帝常用“柔嘉”称赞魏佳氏。
柔嘉，出自《诗·大雅·烝民》中的“仲山甫之德，柔嘉维则”，形容一个人柔和美善、温和善良。美貌与温和并在，这就是魏佳氏。
魏佳氏死后第二年，即乾隆四十一年（1776年）二月，在追册魏佳氏为令懿皇贵妃的册文中，乾隆帝不禁发出感慨，“惟皇贵妃魏氏性秉温恭”。乾隆六十年（1795年）十月，乾隆帝退位前夕，追册魏佳氏为孝仪皇后时又一次发出感慨，“惟令懿皇贵妃魏氏德着诚庄，性昭淑顺，柔嘉维则”（《清高宗实录》），不仅用了“柔嘉”二字，而且用了《诗·大雅·烝民》中的原文。
宠爱，不仅停留在嘴上，而是要有实际行动。后宫妃嫔受不受宠爱，有一个重要指标，即生育记录。在这方面，魏佳氏战绩骄人。乾隆二十一年（1756年）七月，生皇七女固伦和静公主；乾隆二十二年（1757年）七月，生皇十四子永璐；乾隆二十三年（1758年）七月，生皇九女和硕和恪公主；乾隆二十五年（1760年）十月，生皇十五子颙琰；乾隆二十七年（1762年）十一月，生皇十六子（幼殇，未命名）；乾隆三十一年（1766年）五月，生皇十七子永璘。
从乾隆二十一年（1756年）到乾隆三十一年（1766年），这段时间，魏佳氏的生理年龄为三十岁——四十岁。十年间，魏佳氏接连开花结果，为乾隆帝生下了六个子女，——四子二女。这说明乾隆帝在她身上下了很大的功夫和气力。笔者统计，魏佳氏是乾隆时期整个后宫生育子女最多的后妃，没有之一。
然而，魏佳氏走在了乾隆帝的前面。那一年，魏佳氏四十九岁，乾隆帝六十五岁，从此生死两茫茫。后来，乾隆帝御制诗四集乙未《令懿皇贵妃挽诗》：“儿女少年甫毕姻，独遗幼稚可怜真。兰宫领袖令仪著，萱户已勤懿孝纯。了识生兮原属幻，所惭化者近何频？强收悲泪为欢喜，仰体慈帏度念谆”。
如果这首诗还不能表达乾隆帝对魏佳氏的感情，那么乾隆六十年（1795年）十月追册魏佳氏为孝仪皇后的册文中的这句话，可以催人泪下，“廿载之音容如昨”（《清高宗实录》）。魏佳氏死了二十年后，乾隆帝仍对她念念不忘。
乾隆帝先后立过两位皇后，一是孝贤皇后富察氏，一是继后乌拉那拉氏。继后乌拉那拉氏的断发风波，对乾隆帝刺激很大，久久不能平复。此后，乾隆帝公开表明不再立后，魏佳氏只能以皇贵妃的身份统领六宫，十年而薨。退位前夕，乾隆帝用手中最后的皇帝权力，给了他一生中最宠爱的女人一个名分。（刘秉光）
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