乾隆帝愛新覺羅·弘曆，實際在位六十餘年，後宮佳麗如雲，有封號的妃嬪也很多，但他最愛的女人是哪一個呢？有人說是孝賢皇后富察氏，其實不然。
愛，分多種，有敬愛，有寵愛。孝賢皇后出身高貴，節儉勤勉，“珠翠等飾，未嘗佩戴，惟插通草絨織等花”，乾隆帝對她的評價是“侍孝聖憲皇后，恪盡婦職”（《嘯亭續錄》），“皇后一生之淑德”（《清列朝後妃傳稿》），只是說她能持家，守婦道，有淑德，並未表露出男女之愛，只能算是敬愛。
若論寵愛，乾隆帝最心儀的對象是孝儀皇后魏佳氏。不過，這個皇后封號是在她死後被乾隆帝追冊的，魏佳氏生前沒有做過一天皇后。
魏佳氏（1727年—1775年），原姓魏，包衣出身，也沒有什麼背景。乾隆十年（1745年）十一月，由貴人冊封令嬪；乾隆十四年（1749年）四月，冊封令妃；乾隆二十四年（1759年）十二月，冊封令貴妃；乾隆三十年（1765年）五月，晉封令皇貴妃；乾隆四十年（1775年）正月薨，享年四十九歲。
從晉升情況看，魏佳氏一路走得很平穩，一步一階，既沒有大的跨越，也沒有做過皇后，看不出乾隆帝對她的格外寵愛。但是，乾隆帝多次稱讚她。冊封令嬪時，稱讚她“柔嘉之質”“淑慎之姿”；冊封令妃時，稱讚她“柔嘉之質”；冊封令貴妃時，稱讚她“柔嘉著範”；晉封皇貴妃時，稱讚她“敬慎柔嘉，溫恭端淑”（《清高宗實錄》）。不難看出，乾隆帝常用“柔嘉”稱讚魏佳氏。
柔嘉，出自《詩·大雅·烝民》中的“仲山甫之德，柔嘉維則”，形容一個人柔和美善、溫和善良。美貌與溫和並在，這就是魏佳氏。
魏佳氏死後第二年，即乾隆四十一年（1776年）二月，在追冊魏佳氏為令懿皇貴妃的冊文中，乾隆帝不禁發出感慨，“惟皇貴妃魏氏性秉溫恭”。乾隆六十年（1795年）十月，乾隆帝退位前夕，追冊魏佳氏為孝儀皇后時又一次發出感慨，“惟令懿皇貴妃魏氏德著誠莊，性昭淑順，柔嘉維則”（《清高宗實錄》），不僅用了“柔嘉”二字，而且用了《詩·大雅·烝民》中的原文。
寵愛，不僅停留在嘴上，而是要有實際行動。後宮妃嬪受不受寵愛，有一個重要指標，即生育記錄。在這方面，魏佳氏戰績驕人。乾隆二十一年（1756年）七月，生皇七女固倫和靜公主；乾隆二十二年（1757年）七月，生皇十四子永璐；乾隆二十三年（1758年）七月，生皇九女和碩和恪公主；乾隆二十五年（1760年）十月，生皇十五子顒琰；乾隆二十七年（1762年）十一月，生皇十六子（幼殤，未命名）；乾隆三十一年（1766年）五月，生皇十七子永璘。
從乾隆二十一年（1756年）到乾隆三十一年（1766年），這段時間，魏佳氏的生理年齡為三十歲——四十歲。十年間，魏佳氏接連開花結果，為乾隆帝生下了六個子女，——四子二女。這說明乾隆帝在她身上下了很大的功夫和氣力。筆者統計，魏佳氏是乾隆時期整個後宮生育子女最多的后妃，沒有之一。
然而，魏佳氏走在了乾隆帝的前面。那一年，魏佳氏四十九歲，乾隆帝六十五歲，從此生死兩茫茫。後來，乾隆帝御製詩四集乙未《令懿皇貴妃輓詩》：“兒女少年甫畢姻，獨遺幼稚可憐真。蘭宮領袖令儀著，萱戶已勤懿孝純。了識生兮原屬幻，所慚化者近何頻？強收悲淚為歡喜，仰體慈幃度念諄”。
如果這首詩還不能表達乾隆帝對魏佳氏的感情，那麼乾隆六十年（1795年）十月追冊魏佳氏為孝儀皇后的冊文中的這句話，可以催人淚下，“廿載之音容如昨”（《清高宗實錄》）。魏佳氏死了二十年後，乾隆帝仍對她念念不忘。
乾隆帝先後立過兩位皇后，一是孝賢皇后富察氏，一是繼後烏拉那拉氏。繼後烏拉那拉氏的斷髮風波，對乾隆帝刺激很大，久久不能平復。此後，乾隆帝公開表明不再立後，魏佳氏只能以皇貴妃的身份統領六宮，十年而薨。退位前夕，乾隆帝用手中最後的皇帝權力，給了他一生中最寵愛的女人一個名分。（劉秉光）
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