眾所周知，美國空軍擁有世界上最強的空中作戰力量，而加油機則是其中的重要組成部分，近二十年來，美國空軍頻繁征戰於多場局部戰爭，雖牢牢掌握著制空權，但是作為堅強後盾的KC-135加油機疲於奔命，漸感力不從心，而美國空軍將為此投340億美元，生產179架多任務加油機，而這種多任務加油機為KC-46A加油機。
早在2001年，美國空軍就啟動了漫長而曲折的KC-X加油機項目，以取代大約400架KC-135R“同溫層油船”和58架KC-10A“延伸者”加油機。最初的計劃是租用100架波音767-200客機改裝成的加油機，租期為10年，最後購買這些飛機。美國國會預算辦公室對這一計劃提出了批評，認為對於資金的運用不負責任，計劃隨即於2004年取消。
2006年9月5日，美國空軍制定了另一項計劃——採購179架新飛機併發布了需求方說明書草案。波音公司推出了KC767客機衍生型加油機，而歐洲航空防務航天公司（現空客集團）與格魯曼公司聯手推出了空客A330客機衍生型加油機。2008年2月29日，空客A330客機衍生型加油機的投標方案中標。但波音公司立刻提交了一份正式抗議，宣稱採購流程存在營私舞弊的現象，美國國防部在6個月後取消了該招標項目。
一年後（2009年），美國空軍發佈新修訂的KC-X加油機招標方案，還是採購179架飛機，還是兩個相同的投標公司。但諾斯羅普格魯曼公司退出，僅留下空客集團與波音公司較量。在投標截止將近一年之後，美國國防部宣佈，波音公司贏得了這份價值340億美元的合同（340億美元的合同價源自國內《兵器》報道，另據維基百科數據，該項目可能超支到近五百億美元），命名為KC-46A加油機。
KC-46A加油機能為美軍現役所有型號的固定翼飛機進行加油，該機配備了先進的線控飛行套管（基於成熟的科巴姆KC-10A套管）、中心線空中加油伸縮套管系統以及機翼下方的使用軟管和錐套的軟式加油吊艙。其最大起飛重量高達188噸，能載96噸燃油和30噸的貨物。
KC-46A加油機之所以被稱為多任務加油機，主要是因為在作戰運用上，KC-46A能在全球範圍內執行戰略運輸，通信、導航、監視及交通管制等多種任務，機上安裝的自衛系統能夠保證飛機在中度威脅環境下飛行，夜視儀和圖像系統能夠保證飛機執行特種作戰任務。在執行傷員後送任務時，KC46A足以容納醫療急救系統和最多大約120副擔架。在充當戰略運輸機時，KC46A上最多裝載32個標準貨盤，而C-17則只能裝載18個。
第一架量產型KC-46A“飛馬”多任務空中加油機即將列裝部隊（預計將於今年晚些時候交付），現有資料顯示，美國空軍至少需要179架KC-46A加油機（在預算足夠的情況下可能採購更多），該機在國際市場上也擁有眾多潛在用戶（日本已訂購），預計訂單總數可能達到400~500架之多。
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