众所周知，美国空军拥有世界上最强的空中作战力量，而加油机则是其中的重要组成部分，近二十年来，美国空军频繁征战于多场局部战争，虽牢牢掌握着制空权，但是作为坚强后盾的KC-135加油机疲于奔命，渐感力不从心，而美国空军将为此投340亿美元，生产179架多任务加油机，而这种多任务加油机为KC-46A加油机。
早在2001年，美国空军就启动了漫长而曲折的KC-X加油机项目，以取代大约400架KC-135R“同温层油船”和58架KC-10A“延伸者”加油机。最初的计划是租用100架波音767-200客机改装成的加油机，租期为10年，最后购买这些飞机。美国国会预算办公室对这一计划提出了批评，认为对于资金的运用不负责任，计划随即于2004年取消。
2006年9月5日，美国空军制定了另一项计划——采购179架新飞机并发布了需求方说明书草案。波音公司推出了KC767客机衍生型加油机，而欧洲航空防务航天公司（现空客集团）与格鲁曼公司联手推出了空客A330客机衍生型加油机。2008年2月29日，空客A330客机衍生型加油机的投标方案中标。但波音公司立刻提交了一份正式抗议，宣称采购流程存在营私舞弊的现象，美国国防部在6个月后取消了该招标项目。
一年后（2009年），美国空军发布新修订的KC-X加油机招标方案，还是采购179架飞机，还是两个相同的投标公司。但诺斯罗普格鲁曼公司退出，仅留下空客集团与波音公司较量。在投标截止将近一年之后，美国国防部宣布，波音公司赢得了这份价值340亿美元的合同（340亿美元的合同价源自国内《兵器》报道，另据维基百科数据，该项目可能超支到近五百亿美元），命名为KC-46A加油机。
KC-46A加油机能为美军现役所有型号的固定翼飞机进行加油，该机配备了先进的线控飞行套管（基于成熟的科巴姆KC-10A套管）、中心线空中加油伸缩套管系统以及机翼下方的使用软管和锥套的软式加油吊舱。其最大起飞重量高达188吨，能载96吨燃油和30吨的货物。
KC-46A加油机之所以被称为多任务加油机，主要是因为在作战运用上，KC-46A能在全球范围内执行战略运输，通信、导航、监视及交通管制等多种任务，机上安装的自卫系统能够保证飞机在中度威胁环境下飞行，夜视仪和图像系统能够保证飞机执行特种作战任务。在执行伤员后送任务时，KC46A足以容纳医疗急救系统和最多大约120副担架。在充当战略运输机时，KC46A上最多装载32个标准货盘，而C-17则只能装载18个。
第一架量产型KC-46A“飞马”多任务空中加油机即将列装部队（预计将于今年晚些时候交付），现有资料显示，美国空军至少需要179架KC-46A加油机（在预算足够的情况下可能采购更多），该机在国际市场上也拥有众多潜在用户（日本已订购），预计订单总数可能达到400~500架之多。
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