“天爐戰法”是抗戰期間，薛嶽專為對付日軍而創，其指導思想是：日軍進攻時，先以部隊層層阻擊，逐步挫傷日軍銳氣、拉長其補給線；然後在一個城市頑強抵抗，消耗日軍的有生力量；之後從城市外圍發起大規模反攻，迫使日軍撤退，並展開追擊，兩側的部隊適時殺出，對撤退的日軍展開向心攻擊。
薛嶽任第9戰區司令長官期間，多次用“天爐戰法”大敗日軍，尤其是第三次長沙會戰，打得日軍膽戰心驚。
當時日軍將兵力集結到湘北，實行重點突破，企圖一舉拿下長沙。
薛嶽將部隊從岳陽向長沙梯次配置，以新牆河、汨羅江、撈刀河、瀏陽河為天然屏障，佈置多道縱深陣地。每個部隊抵抗一陣後就佯裝失敗，退向東、西兩側山地，隱蔽休整。
當日軍到達長沙時，第10軍堅守不退，與日軍3個師團連戰三天三夜。日軍寸土未得，反而傷亡累了、疲憊不堪。外圍的中國軍隊適時展開反攻，打得日軍匆匆撤退而去，隱蔽在東、西兩側的中國軍隊一起殺出，大肆追殺急於逃命的日軍，使日軍在湘北大地上留下一路屍體。
日軍經此打擊後，長時間不敢在湖南輕舉妄動，“天爐戰法”一戰成名，薛嶽也因此而被日軍稱為“長沙之虎”。
但令人難以相信的是，1944年豫湘桂戰役時，薛嶽並沒有在湖南實行“天爐戰法”，即使方先覺在衡陽堅守47天，日軍陷入極度疲勞之中，外圍的中國軍隊也沒有反攻，坐視衡陽陷落。
這是為何？
除了大家所熟知的國民黨嚴重內鬥外，中、日雙方的戰略差異是主要原因。
當時日軍負責湖南境內作戰的是橫山勇，這廝陰險狡詐，也沒有他的幾位前任那麼“二”。豫湘桂戰役時，他將兵力分成兩個梯隊，第一梯隊5個師團，負責攻打長沙、衡陽等城市，第二梯隊3個師團，在後方跟進，準備給第一梯隊打下手。一旦中國軍隊反攻，第二梯隊立即對中國軍隊實行反包圍，將中國軍隊置於內、外夾擊之中。
日軍被橫山勇這麼一搞，中國方面就變得被動了：如果像原來那樣派部隊反攻長沙、衡陽，將碰到日軍強大的第一梯隊，還會受到其第二梯隊的攻擊；如果不反攻，將坐視城池陷落。而更嚴重的，中國第9戰區的兵力被分散使用。
當時薛嶽和史迪威關係曖昧，加之第三次長沙會戰功勞太大，被老蔣猜忌，已經不能全盤指揮第9戰區的部隊。另一方面，老蔣認為日軍佔領湖南後，將沿湘桂線轉向廣西，要將部隊佈防在湘桂邊境。而薛嶽認為日軍將沿粵漢線南下廣東，將部隊拉到湘江以東，準備腰擊日軍。
由於以上原因，第9戰區實際上沒有統一的指揮，負責衡陽解圍的李玉堂兵團、由第6戰區增援而來的王耀武兵團，雖然屬於第9戰區，但實際上都由老蔣直接指揮，被置於湖南西南部。薛嶽身居戰區司令，但能指揮的，是以粵軍、川軍為主的雜牌。
湖南境內的戰爭還沒開打，中國在戰略上就陷於被動，不敢放開手腳跟日本人幹，“天爐戰法”根本就無法實施。
在日軍攻擊下，湘北的中國軍隊幾乎被驅趕著向南撤退。日軍到達長沙時，只一個衝鋒，就把外圍的中國軍隊沖垮，張德能的悲劇早已埋下。
攻佔長沙後，日軍全力南下衡陽，其中以第68、116兩個師團攻打衡陽，第3、13、40三個師團在衡陽外圍形成一個小包圍圈，另以第27、34、58三個師團在株洲、湘潭等地“修路”，隨時可以趕上來幫一把。
當方先覺在衡陽城內苦戰時，衡陽外圍的中國軍隊雖然與日軍展開激戰，但都是各自為戰，分別由薛嶽、王耀武、李玉堂指揮，兵力被嚴重分散，無法擊穿日軍的外部防線。
所以，儘管方先覺在衡陽為中國爭取了扭轉戰局的機會，但外圍的中國軍隊卻不能展開有效反攻，“天爐戰法”也無法重新來過。
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