“天炉战法”是抗战期间，薛岳专为对付日军而创，其指导思想是：日军进攻时，先以部队层层阻击，逐步挫伤日军锐气、拉长其补给线；然后在一个城市顽强抵抗，消耗日军的有生力量；之后从城市外围发起大规模反攻，迫使日军撤退，并展开追击，两侧的部队适时杀出，对撤退的日军展开向心攻击。
薛岳任第9战区司令长官期间，多次用“天炉战法”大败日军，尤其是第三次长沙会战，打得日军胆战心惊。
当时日军将兵力集结到湘北，实行重点突破，企图一举拿下长沙。
薛岳将部队从岳阳向长沙梯次配置，以新墙河、汨罗江、捞刀河、浏阳河为天然屏障，布置多道纵深阵地。每个部队抵抗一阵后就佯装失败，退向东、西两侧山地，隐蔽休整。
当日军到达长沙时，第10军坚守不退，与日军3个师团连战三天三夜。日军寸土未得，反而伤亡累了、疲惫不堪。外围的中国军队适时展开反攻，打得日军匆匆撤退而去，隐蔽在东、西两侧的中国军队一起杀出，大肆追杀急于逃命的日军，使日军在湘北大地上留下一路尸体。
日军经此打击后，长时间不敢在湖南轻举妄动，“天炉战法”一战成名，薛岳也因此而被日军称为“长沙之虎”。
但令人难以相信的是，1944年豫湘桂战役时，薛岳并没有在湖南实行“天炉战法”，即使方先觉在衡阳坚守47天，日军陷入极度疲劳之中，外围的中国军队也没有反攻，坐视衡阳陷落。
这是为何？
除了大家所熟知的国民党严重内斗外，中、日双方的战略差异是主要原因。
当时日军负责湖南境内作战的是横山勇，这厮阴险狡诈，也没有他的几位前任那么“二”。豫湘桂战役时，他将兵力分成两个梯队，第一梯队5个师团，负责攻打长沙、衡阳等城市，第二梯队3个师团，在后方跟进，准备给第一梯队打下手。一旦中国军队反攻，第二梯队立即对中国军队实行反包围，将中国军队置于内、外夹击之中。
日军被横山勇这么一搞，中国方面就变得被动了：如果像原来那样派部队反攻长沙、衡阳，将碰到日军强大的第一梯队，还会受到其第二梯队的攻击；如果不反攻，将坐视城池陷落。而更严重的，中国第9战区的兵力被分散使用。
当时薛岳和史迪威关系暧昧，加之第三次长沙会战功劳太大，被老蒋猜忌，已经不能全盘指挥第9战区的部队。另一方面，老蒋认为日军占领湖南后，将沿湘桂线转向广西，要将部队布防在湘桂边境。而薛岳认为日军将沿粤汉线南下广东，将部队拉到湘江以东，准备腰击日军。
由于以上原因，第9战区实际上没有统一的指挥，负责衡阳解围的李玉堂兵团、由第6战区增援而来的王耀武兵团，虽然属于第9战区，但实际上都由老蒋直接指挥，被置于湖南西南部。薛岳身居战区司令，但能指挥的，是以粤军、川军为主的杂牌。
湖南境内的战争还没开打，中国在战略上就陷于被动，不敢放开手脚跟日本人干，“天炉战法”根本就无法实施。
在日军攻击下，湘北的中国军队几乎被驱赶着向南撤退。日军到达长沙时，只一个冲锋，就把外围的中国军队冲垮，张德能的悲剧早已埋下。
攻占长沙后，日军全力南下衡阳，其中以第68、116两个师团攻打衡阳，第3、13、40三个师团在衡阳外围形成一个小包围圈，另以第27、34、58三个师团在株洲、湘潭等地“修路”，随时可以赶上来帮一把。
当方先觉在衡阳城内苦战时，衡阳外围的中国军队虽然与日军展开激战，但都是各自为战，分别由薛岳、王耀武、李玉堂指挥，兵力被严重分散，无法击穿日军的外部防线。
所以，尽管方先觉在衡阳为中国争取了扭转战局的机会，但外围的中国军队却不能展开有效反攻，“天炉战法”也无法重新来过。
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