民國時期，大大小小的軍閥，演繹了該時期大混戰、大動盪的歷史。就其軍閥本質而言，他們都是擁兵自重，大者掌控中央政權，次者分疆裂土，小者坐擁一隅，彼此為權力與地盤爭相廝殺。但就單個軍閥而言，他們的政治追求、品行操守、個人作風等，又存在很大差異，其結局也往往大相徑庭；而同一軍閥在不同時期，也有著不同的表現。
1920年7月18日，直皖戰爭基本結束。19日，段祺瑞因戰敗引咎辭職，北京政權落入以曹錕為首的直系與以張作霖為首的奉系手中。四天的戰事結束後，直奉兩軍分別接收皖軍南北苑營房，奉軍將南苑12架飛機運回奉天，並將東直門裡徐樹錚庫房裡的軍械物資席捲一空，同時將其他皖軍所遺全部軍械、重炮、輜重等物資以及軍械技術人員統統運走，並收編了皖軍全部軍隊。
曹錕對此極為不滿，發牢騷說：“張雨亭真是地道的鬍子！”吳佩孚更是認為張作霖與土匪無異，對直系軍人直言：“奉軍真是強盜行為，吾輩不可效尤！”聯合倒皖剛剛結束，直奉便矛盾凸顯，緊接著在政治權利的分配和爭奪以及對地盤的擴大與爭奪中，直奉之間的爭鬥就此拉開序幕。28日，曹錕、張作霖及前國務總理靳雲鵬齊聚天津，召開善後會議，就懲辦禍首、解散國會、取消和會等問題基本取得一致意見，但在中央和地方人事安排和地盤分配、軍費報銷等問題上，三人很難達成一致。
張作霖先是保舉他的兒女親家、復辟首犯張勳出任安徽督軍，又保舉張景惠為山東督軍，許蘭州為陝西督軍。在保舉張勳遭到反對後，又保舉另一個兒女親家鮑貴卿為安徽督軍。曹錕對張作霖的貪婪強烈不滿，力保直系將領馮玉祥出任安徽督軍，由於馮玉祥是安徽人，符合當時安徽民眾的要求。但張作霖寸步不讓，雙方意見難以統一。同時，張作霖為實現“問鼎中原”的野心，反覆要求將熱河、察哈爾、綏遠三個特區劃歸奉系。
雙方意見不能統一，只能到京拜見大總統徐世昌再做商議。8月14日到京後，北京政府用其他利益作交換，達成以張文生出任安徽督軍的協定，總算將安徽督軍一事擺平。同時任命曹錕為直、魯、豫三省巡閱使，吳佩孚任副職，張作霖晉授鎮威上將軍；並給雙方各1000萬元的軍費報銷款，這樣，雙方各得其所，政治分贓暫告一段落，最後達成曹、張共同執掌中央大權的一致意見。
9月4日，兩人同時離開北京到達天津。為了加強兩人的親密關係，攜手合作，以確保北京政壇平靜，國務總理靳雲鵬別出心裁，事先對曹、張子女情況進行摸底，然後找到曹錕，提出將其7歲的女兒曹士英許配張作霖8歲的兒子張學思，靳雲鵬說完之後，特地強調一句：“兩位大帥做了親家，往後在一起既可共籌國是，又可論及家事，正是門當戶對的一樁好姻緣！”
本來用一樁政治婚姻拴住兩人關係倒也未嘗不可，但靳雲鵬這“門當戶對”一句令曹錕皺起了眉頭。畢竟曹錕出身正途，堂堂武備學堂弟子，又是小站宿將，對鬍匪出身的張作霖難免嗤之以鼻。“英雄不問出處，張大帥為人四海，講義氣重情義，是個難得的好親家。”靳雲鵬察言觀色，趕緊補充一句。曹錕憨厚地笑笑，當即答應：“好好好，這門親戚我認了！”
但實際上，聯姻的方式雖在短時間內彌補了兩人之間的裂痕，但隨著兩人利益之爭的加劇，以及個人野心的膨脹，最後必然會導致兵戎相見。而這場兵戎相見則以吳佩孚與張作霖之間的齟齬拉開序幕。
平心而論，直皖戰爭中直系取得勝利，主要是吳佩孚的功勞。奉軍只是在大局已定之後才出手援助，或可說奉軍之援助可有可無。當時中外報紙爭相報道吳佩孚，稱讚吳佩孚是中國百年難得一見的將才。在此背景下，8月1日，吳佩孚通電提出召開國民大會，解決國是，並擬定了八條綱領。
但令吳佩孚沒有想到的是，張作霖對他這一主張反應十分強烈，在他提出該主張的當天，即針鋒相對發表通電，強詞駁斥。張作霖認為直皖戰爭的勝利，主要在於奉軍的加入，根本不把吳佩孚放在眼中，而且在多種場合貶低吳佩孚，他曾在接受外國記者採訪時說：“吳佩孚不過是一個小小的師長，我手下這樣的師長就有好幾個，哪一個拉出來都不比吳佩孚差，要都讓他們出來參政議政，那國家不亂套了！我是與曹經略使合作，豈能與一個小小的師長對話！”
對張作霖的觀點，徐世昌與靳雲鵬立刻表示贊同與支持，兩人對吳佩孚“召開國民大會”的提議十分恐懼，靳雲鵬形容為“簡直是要革我們的命”。吳佩孚這才意識到自己位卑言輕，目前尚不是自己發表政論的時候，但對張作霖的目中無人、惡意打壓極為憤恨，尤其他以儒將自稱，對“鬍匪”出身的張作霖一向瞧不起，認為此次直皖之戰，奉軍只是在直軍勝局已定時出來吶喊助威，根本沒有在戰爭中發揮實質性的作用，更不配在戰後與曹錕共同執掌中央。吳佩孚將這筆賬記在心裡，從此一心一意埋頭練兵，努力擴充軍事實力，準備在時機成熟時一舉擊敗張作霖。
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