爱因斯坦是被世界公认为继伽利略、牛顿之后最伟大的物理学家，他在中国具有广泛的知名度和美誉度，在二十世纪二十年代初期，爱因斯坦曾计划到中国访问和讲学，但令历史遗憾的是，他曾两次短暂在中国上海停留，却没有访问中国任何一所大学。
爱因斯坦在世界物理学界声誉鹊起，源自他于1905年创立“狭义相对论”和1915年推出的“广义相对论”，在世界物理学界刮起一股“爱因斯坦旋风”，并且波及了到普通民众之中，世界各国纷纷邀请爱因斯坦访问和讲学。
爱因斯坦
在此背景影响之下，当时的北洋政府教育部曾知会时任北京大学校长蔡元培，是否应该考虑邀请爱因斯坦在适当时机访问中国，因此最初邀请爱因斯坦的动议来自国家教育主管部门，确切地说这一想法的主导者是范源濂，范源濂曾于1919年8月11日至1921年5月29日第三次出任北洋政府教育总长。
范源濂与蔡元培是老朋友老搭档，1912年初中华民国成立时，蔡元培出任教育总长，而范源濂是教育次长，彼此之间非常熟悉，而且教育理念趋同，二人都曾对中国近现代教育做出过杰出贡献并产生深远的影响。
1920年11月下旬，北洋政府教育部派遣蔡元培赴欧美考察教育及学术研究机关状况，司法部派遣罗君钧考察欧美司法情况，蔡元培遂与罗君钧结伴离京赴上海，乘法国邮轮前往马赛港。
蔡元培
蔡元培在巴黎考察期间，曾于1921年3月8日拜访居里夫人并参观其“镭锭研究所”，热情邀请居里夫人到北京大学讲学，居里夫人是这样答复的：“此次不能往，当于将来之暑假中谋之。”但直至居里夫人于1934年7月3日因恶性白血病逝世，她也未能前往中国访问和讲学，因而留下历史遗憾。
1921年3月12日，蔡元培从法国前往德国访问和考察，3月16日在北京大学物理系夏元瑮教授的陪同下拜访了爱因斯坦，“询以是否能往中国？”希望爱因斯坦能够到中国访问和讲学，爱因斯坦答复曰：“甚愿，但须稍迟，如往中国演讲，应用何种语言？”蔡元培回复曰：“可用德语，由他人翻译，夏君即能译者之一。”
爱因斯坦
夏元瑮（1884—1944）当时是以北京大学教授之身份在柏林大学担任访问学者，早年他曾就读于杭州“求是书院”和上海“南洋公学”，1905年夏赴美留学，1909年毕业于耶鲁大学物理系，同年秋天入德国柏林大学深造，师从导师马克斯·普朗克教授攻读物理学。
普朗克
普朗克和爱因斯坦并称为二十世纪最重要的两大物理学家，但普朗克比爱因斯坦年长21岁，二人之间整整相差了一代人，普朗克因发现能量量子化而获得了1918年诺贝尔物理学奖。
普朗克与爱因斯坦
1912年中华民国成立，原由清政府提供的留学奖学金被取消，夏元瑮被迫中断学业回国，被时任北京大学校长严复聘为理科学长兼物理学教授，讲授理论物理等课程，夏元瑮与何育杰培养了北京大学第一届物理学本科生，由此开创了中国大学物理学本科教育。
1917年初，蔡元培被教育总长范源濂聘为北京大学校长之后，继续聘用夏元瑮担任理科学长，而文科学长则遴选陈独秀出任。
1919年，夏元瑮再赴柏林大学进修，继续当年未曾完成的学业，经普朗克教授的介绍，夏元瑮开始师从爱因斯坦学习相对论，爱因斯坦正是从夏元瑮身上了解到一些中国的情况，对位于世界东方的古老中国有了一定的印象和认识
夏元瑮
1921年夏，夏元瑮携德国妻子回到北京大学，但他与导师普朗克、爱因斯坦却经常有书信来往，他也曾为邀请爱因斯坦来华访问做了一些联络工作，并开始着手将爱因斯坦的相对论介绍到中国。
夏元瑮仅用几个月的时间，就翻译完成了爱因斯坦的著作《相对论浅释》（现今译为《狭义与广义相对论浅说》），于1921年4月在《改造》杂志上发表，并于1922年由上海商务印书馆出版发行，这是中国第一本有关相对论的译著，在学界和民众中曾产生广泛的影响。
夏元瑮译著《相对论浅释》
1921年3月28日，蔡元培在德国访问和考察之后，又先后前往奥地利、匈牙利、瑞士、意大利、荷兰、英国等欧洲国家访问和考察，他在离开德国之前，又专门叮嘱在柏林工科大学地质系的进修北大教授朱家骅与爱因斯坦联系，敦促和敲定爱因斯坦能够早日访华。
朱家骅曾是北京大学最年轻的教授，他在给学生授课时全部使用德语，让北大学子对其佩服之至，朱家骅对蔡元培嘱托不敢懈怠，经常去找爱因斯坦接洽，爱因斯坦最终同意并表示，他在访问美国之后，中国将是他访问的下一站，但朱家骅犯了一个低级错误，他与爱因斯坦仅是口头达成协议，而没有签署任何书面契约文件。
朱家骅
蔡元培的这次欧美考察之旅历时10个月之久，直到1921年9月18日才返回北京大学。1922年3月，朱家骅帮助爱因斯坦转信给蔡元培，爱因斯坦在信中表示，将于冬季到北京访问和讲学，但双方却没能够进一步磋商具体的行程和安排。
1922年11月13日上午10时，爱因斯坦夫妇乘日本“北野丸”号邮轮抵达上海汇山码头，受到德国总领事悌尔先生、同济医工专门学校内科学讲师斐司德博士夫妇、日本改造社代表和侨居在上海的部分犹太人的热烈欢迎。
瑞典驻上海总领事授权代表瑞典皇家科学院正式书面通知爱因斯坦荣获1921年诺贝尔物理学奖，而这一消息，爱因斯坦在前往上海途中已经通过无线电报获悉，因此并不感到惊讶，倒是上海的大学生和民众欣喜若狂，他们簇拥着爱因斯坦欢呼，祝贺爱因斯坦因“光电效应”而得诺贝尔物理学奖。
油画《爱因斯坦在中国》
爱因斯坦夫妇乘车进入上海市区后，在著名的“一品香”餐馆午餐，随即到“小世界”剧场欣赏中国传统戏剧艺术昆曲，之后又前往城隍庙、豫园游玩，所有这些都是刻意安排的，为的是让爱因斯坦领略中国的美食、传统戏剧和园林艺术。
当天晚上6时，时任中国佛教会会长、著名书画家、实业家和慈善家王一亭在自家园林——梓园设宴款待爱因斯坦夫妇，出席作陪的有于右任、张乃燕、应时夫妇及女儿应慧德、曹谷冰、张季鸾等中国人，德国人斐司德夫妇，日本改造社代表稻垣君夫妇及大阪每日新闻社村田君也。
爱因斯坦作客王一亭私家园林——梓园
宴会之前，爱因斯坦夫妇观赏了主人王一亭的金石书画及其收藏的历代名画，然后才入席就座，于佑任致欢迎词：“鄙人今日得与日本改造社欢宴博士，谨敢代表中国青年，略述钦仰之意。博士实为现代人类之夸耀，不仅在科学界有伟大之贡献与发明。中国青年崇仰学术，故极崇仰博士。今所抱憾者，时间匆促，不能多尽东道之谊，尤不能多闻博士伟论。惟愿博士在日讲学既举，重为我国青年赐诲。”
于右任
爱因斯坦致辞答谢：“今日得观众多中国名画，极为愉快，尤佩服者，乃王一亭先生之个人作品也。推之中国青年，敢信将来对于科学界，定有伟大贡献。此次匆遽东行，异日归来，极愿为中国青年贡献所见。”宴会于晚上9点左右结束。
1922年11月14日上午，爱因斯坦夫妇乘“北野丸”号邮轮前往日本访问和讲学，从上岸到离岸，这位伟大的物理学家在中国最大的城市上海仅逗留了24小时。
爱因斯坦在日本访问
1922年12月17日，正在日本访问的爱因斯坦给其学生夏元瑮写了一封信，信中告知其不能访华的原因：“北京如此之近，而予之夙愿终不得偿，其帐怅之情，君可当想象也。现以要事，急须西归，不能与君一晤，只能函告一切，君之盛情敬心领矣。然予甚期望，君不久再来欧洲，吾等仍可会谈也。”
1922年12月27日，爱因斯坦夫妇从日本乘“榛名丸”号邮轮返回欧洲，31日上午11时“榛名丸”号途径上海短暂停留，爱因斯坦夫妇再一次上岸莅临上海，并在上海迎来了1923年元旦新年。
爱因斯坦夫妇在邮轮上
1923年1月1日下午3时，爱因斯坦应“上海犹太青年会及学术研究会”邀请，在位于福州路17号公共租界工部局礼堂举行了关于“相对论”的演讲，当时有一些中国学者到场聆听，但要听懂爱因斯坦的演讲，并不是一件容易的事情，必须具备两个条件，一是要懂德语，二是要懂得物理学，否则听爱因斯坦讲座犹如听“天书”。
爱因斯坦在讲课
1月2日11时，爱因斯坦夫妇再次乘“榛名丸”号邮轮离开上海，这一次他们夫妇在上海逗留了48小时，在返回欧洲途中又访问了巴勒斯坦，在特拉维夫逗留了12天，并成为特拉维夫市的第一个名誉公民。
爱因斯坦的亚洲访问之旅，两次逗留上海共七十二小时，这并不是对中国的正式访问，因为中国政府教育主管部门和北京大学都没有人出面接待爱因斯坦，而爱因斯坦也并没有履约前往北京大学访问和讲学。
爱因斯坦取消访华的原因是多方面，既有中国方面的原因，也有爱因斯坦个人的原因，双方沟通不畅也是主要原因之一。
爱因斯坦原计划不只访问北京大学，还曾计划访问南京金陵大学和上海圣约翰大学，而且中国是最早与爱因斯坦接洽访问的。
爱因斯坦夫妇
按照国际通行惯例，邀请方不但要负责被邀请方的差旅费、住宿费等费用，而且还要支付一定的讲课报酬，由于北京大学经费有限，蔡元培开出的价码，与其他国家开出的价码还是有较大的出入，尤其是日本开出的价码远远高于中国，因此爱因斯坦选择去日本访问。
从讲课费用的高低，也能够看出邀请者的诚意与慷慨，但蔡元培确实是诚意邀请爱因斯坦访问北京大学的，蔡元培甚至想要通过筹款等方式来支付爱因斯坦的来华费用和讲课报酬。
爱因斯坦在欧洲访问
就爱因斯坦个人而言，他在欧洲一些国家和美国的访问是受到热烈欢迎的，他在美国访问了华盛顿、纽约、芝加哥、波士顿和普林斯顿等地，并就相对论进行了四次讲学，被哥伦比亚大学授予巴纳德勋章，时任美国总统哈丁还在白宫亲切接见了爱因斯坦。
爱因斯坦在美国访问
而爱因斯坦对中国的访问，由于缺少行程安排和接待细节的策划，以致爱因斯坦访华计划中途流产，这不能不说是一个很大的遗憾，个中原因和细节，还有待学者们进行史料的挖掘，并得出令人信服的调查结论。
1979年是阿尔伯特·爱因斯塔诞辰100周年，中华人民共和国邮电部曾发行了一枚《爱因斯坦》纪念邮票，以此纪念爱因斯坦为人类科学事业所做出的巨大贡献。
《爱因斯坦》纪念邮票
2018年5月，美国普林斯顿大学出版了《阿尔伯特·爱因斯坦游记》，这是爱因斯坦以私人日记形式撰写的一本游记，其中记录了他于1922年10月至1923年3月的亚洲之旅中对中国的印象，其中一些内容引起网友的热议，但需要理智地看待当时的时代背景，因为那毕竟是近一个世纪以前的事情了。
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