在齊桓公在中原稱霸時，秦晉兩國正在中原的西部崛起。
山東淄博臨淄齊國曆史博物館(資料)
公元前655提。晉國晉獻公用假道伐虢之計，滅掉虞國，成為區域性的大國。滅掉虞國時，晉獻公俘虜了虞國的大夫百里奚。並將百里奚做為嫁女的嫁妝給了女婿秦國國君秦穆公。
百里奚從秦國逃到楚國邊境，被楚國人抓獲，秦穆公用五塊黑羊皮換回了年近七十的百里奚。拜其為大夫，交付秦國內政。在百里奚的幫助下，秦國日益強大，具備了東進的實力，而擋在秦國面前的第一道屏障就是晉國。
晉獻公假道伐虢沒多久，國內就發生動亂，因為晉獻公寵愛驪姬，晉太子申生自殺明志。數年後，晉獻公病死，立驪姬之子奚齊。晉國大夫殺奚齊，欲迎逃亡在外的公子重耳或公子夷吾回國繼承國君之位。
公子夷吾以割地為條件，獲得秦國穆公支持，得以回國繼承國君之位，是為晉惠公。晉惠公回國之後，反悔不願割地，後在與秦國交往中數次背信棄義，秦穆公發兵征戰，與晉爆發韓原大戰。此戰中，秦穆公俘獲晉惠公，在晉惠公送太子圉到秦國為質後，秦穆公放回晉惠公，重修秦晉之好。
六年後，晉惠公病重，太子圉逃回國內，卻不為國內大夫所支持，晉國大夫尋求讓逃亡他國多年的公子重耳回國。此時，公子重耳正在楚國寄居，受楚成王厚待，許下他日交退避三舍的諾言。經楚成王建議，公子重耳前往秦國，在得到秦穆王的支持後，公子重耳回國，奪取君位，是為晉文公。
組圖：山東博物館展出山東歷史文化展（資料）
晉文公在一眾賢臣的輔助下，勤於修政，勵精圖治，使晉國迅速強大起來。與時同時，楚國的兵鋒已經直指中原，兵圍中原大國宋國。
晉國跟楚國圍繞攻宋救宋展開了直接的軍事對話，最終，在城濮一敗，擊敗楚師，獲周王室認可，成為中原新的霸主。
但晉文公年歲已高，稱霸數年後便逝世。晉文之後，秦穆公萌生進軍中原，圖謀霸業之意，不顧百里奚反對，輕兵冒進襲擊鄭國。在中途被鄭國商人識破，無功而返，退軍途中又被晉軍伏擊於崤山。大敗而回。
此後數年，秦穆公屢次進攻晉國，均未獲勝，秦穆公不以兵敗責怪主將孟視明，反而給予充分的信任。
於崤山之戰的四年後，秦國捲土重來，破釜沉舟，終於大敗晉軍，揮師崤山，祭奠當年死去的秦軍將士。
此戰過後，秦晉重新和好，秦穆公用兵西戎，拓地千里，成為西戎霸主，為秦之統一打下堅實的基礎。
唐代黃河大鐵牛
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