明朝末年，曾經有一些歐洲的傳教士來中國，他們發現中國社會的各個方面都比歐洲優越、先進。因為歐洲從羅馬帝國崩潰之後，一直處在分崩離析之中，小國林立，戰爭不斷，老百姓的生活自然受到很大影響。
歐洲當時是一個貴族社會，等級森嚴，貴族、平民、農奴之間的地位如天淵之隔。一個平民或者是農奴想要改變自己的身份，那幾乎是不可能的，但中國就不一樣。首先中國沒有農奴這個階層，而且，中國社會的流動性比較大，即使是最貧困的農民的孩子，也有可能通過努力讀書，經過科舉考試，而中舉，當官，甚至有可能做到尚書等的大官。
有了這樣的差距，所以傳教士到了中國之後，就把中國最美好狀況寫書信傳回歐洲教會，這些信傳開後，竟引起了持續一百年的中國熱。
所以，當時馬戛爾尼就是懷著這種熱望來中國的。
從馬可·波羅時代到傳教士時代，歐洲人一直說中國是一個非常富庶的國家，說中國遍地是黃金，人人綾羅綢緞。而馬戛爾尼到中國一看，完全不是這樣。那時的英國已經過工業革命，社會財富比以前增長了好多倍，歐洲普通工人的飲食是以肉食為主，而中國當時還停留在原來的生活狀態，甚至比明朝時的生活狀態還略有降低。因此他說“這個政府正如它目前的存在狀況，嚴格地說是一撮韃靼人對億萬漢人的專制統治”。“自從北方或滿洲韃靼征服以來，至少在過去的一百年裡沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而倒退了，當我們每天都在藝術和科技領域前進時，他們實際上正在成為半野蠻人。”
如果說清以前的儒家們，內心對自由還有一定的追求，還能保留一些遠古遺留下來的那種大儒的風範，那麼到了清以後，那些大儒基本上已經被馴服成了柔弱的奴才，他們不會再為自己的獨立意志去奮鬥。其實清朝的文字獄，對知識分子的精神傷害是非常大的。特別是在清朝乾隆之後，中國的知識分子更決絕地放棄了那種自尊，放棄了那種人格，我活著就是為了利益，就是為了功名利祿。於是貪汙、腐化等現象在晚清時創了中國歷史之最。
當然不能說清不是中國，因為滿洲族人被漢化的緣故，並仍然是以漢人、漢文化為主體的國家，所以依然是中國。
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