一提到蔡伦，人们第一个就会起到蔡侯纸，正是蔡伦发明纸张，使得中华明文飞跃上一个新的台阶。实际上，除了造纸术之外，蔡伦还有很多的发明。
据《后汉书》记载，蔡伦，字敬仲，东汉湖南桂阳人。汉明帝刘庄永平末年（约公元74-75年）前后进宫。
这一时期，是东汉的鼎盛时期。在汉章帝即位之初，重视儒学，不仅奖励宫外读书之人，对宫内的太监、宫女也破例允许读书识字。蔡伦在这种氛围之下，加之为人十分聪明，所以各方面素质提升很快。
到汉和帝即位之后，蔡伦被任命为尚方令。
尚方是古代专门为帝王制造器物的官署。比如我们常听到的“尚方宝剑”，就由尚方制造。尚方是古代官方的手工业制造管理局。
尚方汇集了天下的能工巧匠，代表了当时行业的最高水准，蔡伦在这里得到了充分展示自己创造才能的机会。
和帝永元九年（公元97年），蔡伦应诏“监作秘剑及诸机械”。
秘剑就是帝王的佩刀。上古时候，佩刀上有玉。到了春秋时候，连年混战，所以佩刀也讲求实用，不讲究装饰效果。荆轲刺秦王时，秦王的剑因为饰物太多，一时拔不出来，差点儿送了命。所以之后祖训要求宫中御用刀剑也要解去韨佩。
到了汉和帝时期，天下太平，经济发达，帝王又追求起奢靡生活来，希望佩刀也华丽。
祖训难违，今命也难违，这可是个难题。蔡伦决定折衷一下：在佩刀上加上黄金装饰。因为古时已经有了“错金”的工艺。蔡伦令工匠试制了一把，呈给和帝，和帝看后十分满意。
从此，蔡伦的发明源源不断。
《后汉书 舆服志》上说，西汉时，宫里宫外用的车子有二十一种，到了东汉已经失传了，蔡伦根据古籍上的记载和自己的理解，将其一一变为实物。
蔡伦还发明了一些冷兵器。《政论》里记载：“蔡太仆之驽，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”这里的太仆和龙亭都指蔡伦。
当然了，纸还是蔡伦最重要的发明。
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