自中國隋朝以後，科舉差不多是讀書人出人頭地、飛黃騰達的唯一途徑。而科舉分為很多步驟，其中最初級的兩步是考秀才和考舉人。
以清代為例，清代士人在應科舉以求功名的路上，要經過考取生員、考取舉人和考取進士這三個步驟。在這一過程中，要經過多次考試。大致可以說，清代各種科舉考試可以歸入生員考試、舉人考試和進士考試等三個系列。在這三個系列中，秀才系列和舉人系列的考試均與“學政”這一官職有關。
沒有考中秀才的人，不管多大年紀都稱為童生。童生考取“生員”（俗稱秀才）須經本縣、本府（或本直隸州、廳）和學政的三級考試
考上了秀才，就會獲得一定的待遇，這其中包括免丁糧賦役、官給火食，見官吏不跪，不能施刑。等等。
明清士子通過鄉試後，即取得一種永久性功名舉人，可按科無限期參加禮部會試。這也是科舉中最難的一級。
清代鄉試中額各省多寡不一，依文風之高下、人口之多寡、丁賦之輕重而定。鄉試正榜取中者稱舉人，此外每正榜五名取副榜一名，亦稱副貢。放榜之期在九月，第一名稱解元。名額有所增減，後可捐納，但大省不過30，中省20，小省10個。咸豐時規定每舉人須捐10萬兩。江西應試為134：1。
廣東老舉人黃章考了60年，康熙三十八年99歲時仍進場，讓其曾孫提燈籠開路，“百歲觀場”，但仍未中，意思是102歲時再來。
廣東的謝啟祚拒絕舉薦，以98中舉。當時正好15歲少年同榜。“老人南極無邊見，童子春風座上來。”侯方域中河南鄉試副榜，羞恨致疾而死。“行到半天仙骨少，罡（綱）風復遣落人間。”
由於考舉人極難，所以才有范進中舉的名篇；由於考試不易，明清時期，也有舉人直接出任低級官職的情況。考中了舉人，在當地社會就成為有頭有臉的士紳。這一點和秀才是不可同日而語的。
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