科舉制度，乃系古代中國通過考試選拔官吏的制度。作為中國歷史上最後一個封建王朝，清朝將這種科舉取士的選拔制度予以了很大程度上的發展和完善，按照《清史稿·選舉志》的說法，
“有清一沿明制，二百餘年，雖有以他途進者，終不得與科第出身者相比”。清朝時期，科甲出身的官員被稱為“正途”出身，由此可見科舉取士在清代官場佔據的特殊地位和巨大份額。所謂“學而優則仕”，清代讀書人的終極夢想就是通過科技考試進入仕途，於官場施展政治抱負，贏得青史留名。在諸多影視作品的演繹中，諸如秀才、舉人、進士等科甲功名的出現概率極高，讓我們傻傻分不清楚。本文就以清朝時期的科甲制度為依據，對清代科甲制度的各級功名予以通俗說明。
清代科舉考試情形
童生
就如同現今的招生考試一樣，參加高考的學生除了需要通過幼兒園、小學、初中、高中的系統學習外， 還需要一份明確的學籍證明。清代科舉考試也一樣，並不是肚裡有墨水就能隨便參加各級科舉考試，就好像遊戲中的打怪升級一樣，想要考取各級功名，進入仕途成為朝廷官員，你首先需要進入遊戲，進入科舉系統中。
童生，就是讀書人具備科考資格的基本功名，需要通過縣級行政單位主持的“縣試”和府級行政單位主持的“府試”，才能擁有這一稱號。只有成為童生，才有資格進入更高等級的考試——院試，也就是各省學政主持的考試。
也就是說，凡是通過“縣試”、“府試”兩級考試的讀書人，就具備了科舉考試的資格，但不論年齡、職業、出身，只要未通過“院試”，你就永遠都只是“童生” 。
秀才
“童生”經過一省學政主持的“院試”考核後，就會獲得“秀才”功名，就成為了“生員”，也就正式擁有了科舉學籍。成為“秀才”以後，讀書人的學習情況不再自由，會不定時地受到各級學官乃至一省學政的監督考核。
注意，成為“秀才”，擁有科舉學籍以後，就擁有諸多朝廷賦予的特權，目的很明確，就是為了能讓讀書人能夠“兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書”。這些特權包括見縣官不跪、免除徭役、不能隨便用刑等。除此之外，在“皇權不下縣”的清朝時期，縣級行政單位以下的地方庶務一般由鄉紳管理，“秀才”就是鄉紳的主要組成部分。
清代秀才形象
舉人
清朝時期，各省級行政單位會在省城每三年舉辦一次大型考試，一般於八月進行，故稱為“秋闈”。“秋闈”的主考官，不再有各省自主委派學官擔任，而是由皇帝親自選派欽差大臣監考。屆時，一省“秀才” 就會齊聚省城，參加“秋闈”，通過考試者即為“舉人”。
注意，獲得了“舉人”功名，就等於獲得了進入仕途做官的資格，這也是“舉人”能被世人稱為“老爺”的原因所在。同時，“舉人”所獲得的特權較之“秀才”更多，更顯赫，其中“舉人可以永久獲得會試，也就是中央考試的資格”就足以令所有讀書人豔羨。“范進中舉”以後，能夠高興到發瘋，就足以證明這一功名的顯赫。
貢士
考中“舉人”以後，便可以進入行政系統，擔任諸如學官等低級別地方官員，如果想要在仕途擁有更寬廣的發展前景，成為高等級別的官員，就要在科舉考試中更進一步，參加每三年於京城舉辦的考試——“會試”。
“會試”由禮部主持，於京城的貢院舉行。前面我們已經說過，舉人擁有無限次參加會試的資格，考試通不過的“落第舉人”可以無限次參加“會試”。也就是說，“會試”由各省“舉人”和前界“會試”中的“落第舉人”同時參加，共同角逐。“會試”考核通過後，就擁有了“貢士” 功名。
所謂“貢士”，即為能推薦給皇帝的“士”，就具備了讓皇帝親自考核的資格。
“會試”考試地點——貢院
進士
“會試” 以後，由主考官選拔一批成績優異的“貢士”舉薦給皇帝，皇帝再於紫禁城保和殿進行一次終極考核——“殿試”。“殿試”由皇帝親自主持、監考，理論上講，主要參加了“殿試”，就擁有了“進士”身份，區別在於名次的不同。
“進士”的名次由皇帝親自圈定，根據成績優劣分為一甲、二甲、三甲三個等級。其中一甲三名，分別為狀元、榜眼、探花；二甲稱“進士出身”；三甲稱“同進士出身”；統稱為“進士”。
清朝時期的“進士”，一般會分發到翰林院任庶吉士，等於進入了清朝預備幹部隊伍。而後，“進士”們或進入中央機構成為實權京官，或分發至地方政府成為高級地方官，總之就會實現“學而優則仕”的終極夢想。“進士”出身的官員，前途不可限量，成為封疆大吏、殿閣大學士乃至內閣首輔、軍機首席都不無可能。
參考文獻：《清史稿·選舉志》、《欽定大清會典則例》
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