中國的科舉制度，始於隋唐，發展於唐宋，成熟於明清。我們如今所熟知的這一整套科舉流程，基本都是明清時期的制度成果。
很多時候，我們總以今日的國家教育體系——即小、初、高、本科、碩士、博士來比對科舉，實際上這是不完全正確的。因為今天的教育只能提供學歷學位，而科舉則直接和仕途掛鉤。應該說，科舉是今天的公務員考試和國民教育的結合。
所謂童生，指的就是在沒有取得秀才以前的讀書人。需要注意的是，按明朝的規矩，只有通過縣試、府試的讀書人才有資格被稱為童生。也就是說，童生必須在自己的府（地級市）範圍內取得名次，才有資格稱為童生。
童生沒有資格做官，連在大堂上免跪的權利都沒有，放在今日，大約也就是重點高中畢業生而已。
而秀才就是在由省級教育部門主持的考試——院試裡通過選拔的生員了。儘管依然沒有直接做官的權利，但是秀才已經獲得了許多優待，比如免稅，又比如在衙門裡可以不跪，其社會地位略高於普通勞動人民，一般被視為士大夫的最低門檻。
時至今日，秀才基本可以視為本科畢業生。
縣試、府試和院試，都是由地方教育部門組織考核的考試，通過者也沒有做官的資格。因此，這種考試就類似於今天的學歷教育。
而更高級的鄉試、會試和殿試，則都由國家層面來組織實施，其通過者都有做官的權利，因此，這三種考試更像公務員考試。
鄉試由天子欽命的主考官主持，凡屬本省生員、貢生、監生（包括未仕者和官員未入流者）經科試合格，均準應試。通過考試者即為舉人，已經具有了候補官員的資格。惟其如此，范進才能在中舉以後欣喜若狂；也正是因為如此，海南的一個窮秀才，才能成為青天大老爺，最後以二品大員的身份光宗耀祖。
放在今天，舉人大致類似於公務員考試的筆試通過者，理論上具有做官的資格，但仍然需要接受下一步考核。但不同點在於，如果面試不合格，筆試通過的公考考生還得重頭再來；而舉人即使在吏部大堂一次沒被相中，也不代表他會被取消舉人資格。
獲得舉人身份的考生們，還需要再入京參加會試和殿試。會試依然有淘汰機制，很多人都會倒在會試這一關；而通過會試進入殿試層面的考生，就不必再擔心沒有官做了——殿試是純粹排名的一場考試，所有能參加殿試的考生都會被稱為進士，只不過稱謂上有所不同：
前三名是進士及第，二甲是進士出身，三甲則是同進士出身。
不管怎麼樣，能做到兩榜進士，就已經很不簡單，無論是留京還是外放，都至少有一個七八品的位子是等著你的。放在今天，已經是處級幹部的編制了。因此，進士至少相當於如今一份縣處級幹部的待遇了。
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