左宗棠（1812~1885），字季高，湖南湘陰人。晚清重臣，湘軍著名將領，洋務派首領。左宗棠能取得日後的成就，一副對聯功不可沒。
左宗棠生性穎悟，少負大志。五歲時，他隨父到省城長沙的城南書院（因為便宜）讀書。道光七年（1827年）應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，更多地則是經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視為至寶，對他後來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。
湖南第一師範（原城南書院）
二十三歲結婚時，左宗棠就在新房寫了這麼一副對聯表達他的志向：
身無半畝，心憂天下；
讀破千卷，神交古人。
而事實則是，此時的左公窮得叮噹響，沒辦法把堂客（湘方言，即老婆）娶回家，乾脆入贅在湘潭周氏家裡。不過，就算是倒插門，他仍然心憂天下，神交古人。在臥榻先生看來，這就是格局。後來的後來，年輕的毛潤芝在湖南一師（城南書院原址）讀書時，很欣賞前輩識這副對聯，於是他改成了：“身無半文，心憂天下。”這副對聯也就更廣為人知。
1832年，左宗棠參加在省城長沙舉行的鄉試，與二兄左宗植一同中舉。但在後來的三次進京會試中，均以失敗告終。
據說第二次考進士時，本來左宗棠以湖南第十五名入選，但考官查點兩湖人數的時，發現湖北少了一個名額，便把左宗棠的名字劃去了，轉而給一個“謄錄” ，意思是可以做個類似書記員的角色，但被傲嬌的左宗棠放棄了。
第三次會考，又不中。左宗棠發誓再不參加會考。這位喜歡發“驚壯”語的左宗棠還搞了個大新聞——給自己寫輓聯。據《楹聯新話》雲，此乃系左宗棠27歲病重所作。全聯如下：
慨此日騎鯨西去，七尺軀委殘荒草，滿腔血灑向空林。問誰來歌蒿歌薤，鼓琵琶冢畔，掛寶劍枝頭，憑弔松楸魂魄，憤激千秋？縱令黃土埋予，應呼雄鬼；
倘他年化鶴東歸，一瓣香祝成本性，十分月現出金身。願從茲為樵為漁，訪鹿友山中，訂鷗盟水上，銷磨錦繡心腸，逍遙半世。惟恐蒼天厄我，再作勞人。
這對聯文辭頗為出眾，很能吻合左的身世。左宗棠起先是幕府出身，贏得“天下不可一日湖南，湖南不可一日無左宗棠”之語，然後跟曾國藩襄辦軍務，剿滅太平天國，快古稀之年，抬棺入疆，一舉平定阿古柏叛亂，威懾沙俄，為中華民族的版圖立下汗馬功勞。確實生是人傑，死是雄鬼。而這個自詡“湘上農人”的村夫，與漁樵為友的生活最終難以實現。在風雨飄搖的晚清，國家需要這樣的肱骨良臣，因此他只能是個“勞人”命。
左宗棠是收復新疆的功臣
天資卓絕的左宗棠考不上進士，其實也不奇怪。那個時候，朝廷以八股取士，考的是試帖文章，但左宗棠讀書時不以此為意，專讀經世致用的實學書籍，比如顧炎武《天下郡國利病書》這樣的“無用”之書。對左宗棠而言，生得正是時候。只要有才華，這個亂世自然有他的機會。機會就擺在了年輕的左宗棠的面前。
道光十七年（1837年），時任兩江總督的陶澍閱兵江西，順道回鄉（湖南益陽安化）省墓，途徑醴陵。陶澍是當時赫赫有名的封疆大吏，他的到來，醴陵縣令自然要竭力款待，大事歡迎，為其準備了下塔的館舍，並請當時的淥江書院山長左宗棠書寫楹聯。
淥江書院
左宗棠崇尚經世致用治學，對陶澍早有仰慕之情，於是輝筆寫下了這麼一副對聯：
春殿語從容，廿載江山印心石在；
大江流日夜，八州子弟翹首公歸。
這副對聯，表達了故鄉人對陶澍的景仰和歡迎之情，又道出了陶澍一生中最為得意的一段經歷。一年前，道光皇帝在北京皇宮連續十四次召見陶澍，並親筆為其幼年讀書的“印心石屋”題寫匾額。這件事，朝野相傳，極為羨慕，陶澍也認為是“曠代之榮”。下聯“大江流日夜”是謝眺的名句，“八州子弟”則用了陶氏先祖陶侃（陶淵明的曾祖）督師八州的典故。因此當陶澍看到這副對聯後，極為賞識，詢知是左宗棠所作，便立即邀請相見，“一見目為奇才，縱論古今，為留一宿”。為此，陶澍還特意推遲歸期一天，於次日與左宗棠周遊醴陵，極為融洽，成為忘年之交。
印心石屋
道光十八年，左宗棠第三次赴京會試，結果又不中。南歸途中，他繞道專程去南京遏見陶澍。陶澍並不以左宗棠的連連落第為意。他格外熱誠，留其在總督衙署中住了十多天，“日使幕友、親故與相談論”。一天，陶澍主動提議將他唯一的兒子（時僅五歲）陶桄，與左宗棠五歲的長女孝瑜訂婚。當時，陶澍已六十歲，左宗棠僅二十七歲。左宗棠為避攀高門之嫌，以親家地位、門第、名位不合而婉言謝絕。陶澍卻不以為然，說“左君不要介意，以君之才，將來名位一定高於吾人之上”，仍然堅持原議。
其實，陶澍將7歲的兒子訂婚，也有託孤的味道。陶澍去世後，左宗棠來到益陽安化的陶家，親自教陶桄至成人，陶桄與左宗棠的長女終結秦晉之好。
在安化陶家，左宗棠還認識了他背後另一個的伯樂兼益友，同時也是湖南四大名臣之一的胡林翼。
胡林翼書法
胡林翼，字潤芝（是不是很眼熟），是個公子哥，父親胡達源高中探花，在北京做官。胡林翼7歲的時候，就被陶澍所賞識，陶趕緊先下手為強，納為女婿。左宗棠在陶家做了7年的教書先生，與陶家女婿胡林翼一見如故，自然而然成了無話不談的好朋友（胡林翼甚至嫌時間不夠，搬去跟左宗棠同睡一床）。只是輩分有點小尷尬。左宗棠和陶澍是親家，而胡林翼卻又是陶澍的女婿。學歷上有大尷尬，左宗棠終其一生，只是個舉人。不過，胡林翼都不以為意，對左宗棠以兄弟相稱，對左宗棠沒考上進士也沒有絲毫看不起的意思，在他心裡，認定左宗棠是做大事的人。所以後來，胡林翼當上湖北巡撫，一有機會就引薦左宗棠。左宗棠先後在湖南巡撫張亮基、駱秉章幕府裡做師爺，都是胡林翼的引薦。而這兩位上司雖然不是什麼草包，但才華確實平庸一點，故而巡撫衙門中，事無大小，左宗棠一手包辦了，省長大人簽字畫押而已。正是因為左宗棠的能幹，太平天國在湖南呆不下，便去打湖北，而湖北有胡林翼，沒辦法，跑到江西去了。“湖南不可一日無左宗棠”就是在這樣的背景下出來的。
由此看來，淥山書院的那副對聯對左宗棠來說，極為關鍵。不是那副對聯，就難以受到陶澍的賞識，更別說結成兒女親家。又因為陶澍，結識了樂意做伯樂的胡林翼。還是因為胡林翼，左宗棠跟林則徐成了知己跟忘年交。林則徐一度想聘左宗棠去他的幕府。雖然種種原因，林、左沒能合作，但有了著名的湘江夜話，對後來左宗棠收復新疆幫助甚大。參見上期《晚清中興名臣對聯故事》。
若干年後，同樣做到了兩江總督位置的左宗棠，在南京的陶澍、林則徐二公祠，為陶、林寫了這麼一副對聯：
三吳頌遺愛，鯨浪初平，治水行鹽，如公皆不朽；
卌載接音塵，鴻泥偶踏，湘間邗上，今我復重來。
陶澍作兩江總督十餘年，督辦海運、整頓鹽政、興辦河工，政績卓著。林則徐在江蘇布政使、江蘇巡撫任與陶澍竭力合作，治績也明顯。左宗棠感慨萬千，感同身受，借對聯表達對先賢的敬重。
左宗棠抬棺西征
臥榻先生看來，早年左宗棠的“朋友圈”能如此牛逼，一方面是他的才華，另一方面，也是他的命數。從某個意義上講，也是中華民族的國運。一批先進的中國人集體把左宗棠堆到了臺前，保障了新疆一百多萬平方公里的土地牢牢掌握在我們手中。
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