《三國演義》原名《三國志演義》，更早的前身是元代的《全相三國志平話》。《三國志平話》由桃園結義寫到諸葛亮之死，首尾完具，作者大約文化水平不甚高，文字比較粗糙，甚至詞不達意，情節也多怪誕。
“平話”也寫作“評話”，乃是說話（即講故事，後代稱為“說書”）中“講史”藝人的工作底本。“平”字大約是指這裡只說不唱，語言平易。《全相三國志平話》乃是元朝至治年間（1321～1323）新安虞氏刊本全相平話五種之一（另外四種是：《武王伐紂平話》《七國春秋平話後集》《秦並六國平話》《前漢書平話續集》），上圖下文。其書國內已經亡佚，日本內閣文庫有藏本，上世紀20年代日本學者鹽谷溫據以影印，這才得以流佈。
元末明初，羅貫中在《三國志平話》基礎上重新創作《三國志通俗演義》。所謂“演義”，就是根據各路史料的記載，加以虛構的意思。“有信史，有野史，好事者兼取而演之，以通俗諭人，名曰演義。”（雉衡山人《東西兩晉演義序》）“演之”就非虛構不可。《三國志通俗演義》更廣泛吸收過去的通俗小說和戲劇的營養，再加上自己的創造，綜合加工，大加演義，在據史敘事和虛構情節特別是細節兩方面都大有進境，產生了很大影響。
《三國志演義》現存嘉靖壬午（1522）刻本（舊稱弘治本，不確），凡二十四卷，二百四十則；此本後有涵芬樓影印本（1929）和人民文學出版社影印本（線裝本1974，平裝本1975），以後者為佳。
清康熙時毛綸、毛宗崗父子對原本《三國志通俗演義》進一步作了幅度比較大的加工整理，藝術水平有明顯提高，正統思想色彩也大為加強，凡一百二十回，毛本《三國志演義》成為此後通行的本子。此書有今人點校本，中華書局1995年版。
解放後人民文學出版社的排印本《三國演義》以毛本《三國志演義》為依據，有所校勘，加了標點，又有若干註釋。此本出於該社專家之手，於1953年初版，1973年三版。我手頭用的是1980年第11次印刷本，累計已經印行1,781,000部。印數之大，流行之廣，均為一般圖書望塵莫及。此後又有各種排印的新本。
《三國演義》這個書名簡明好記，現在幾乎已經約定俗成，《全相三國志平話》和《三國志通俗演義》這兩種原名已經不大被一般讀者提起了。
羅貫中還著有《隋唐志傳》、《殘唐五代演義》、《三遂平妖傳》和雜劇《龍虎風雲會》；看來他非常熱心於通俗文學的創作，可惜生平不詳。據說原名羅本，山東人，一說杭州人。明人趙楷《趙寶峰先生文集》中有一篇祭文，署名門人羅本等三十一人，有人以為這個羅本就是羅貫中，但並無確證。從事通俗文學的作家，在中國古代一向沒有也不可能有多高的社會地位。
《三國演義》的主題是反對分裂，呼籲統一，反對內訌，主張團結。其中主要的英雄人物形象有類型化、臉譜化的傾向，如諸葛亮、劉備皆然，單一而明朗，為民眾喜聞樂見。但作者也並非不考慮人物的複雜性，曹操、關羽、張飛等形象就都比較複雜，因此也更有深度。值得注意的是其中有些元素出於作者的虛構，而非歷史書中的記載。
書中的人物大抵史有其人，但也有純屬於虛構者，例如受王允指派去執行連環計的大美人貂蟬，就完全是作者創造出來的，而後來竟被列為中國古代四大美女之一，與西施、王昭君、楊貴妃三位歷史人物並列。小說的魅力和影響之大，由此可見一斑。還有些人物，人是真人，故事卻是虛構的，例如順手牽羊盜竊情報的小丑蔣幹，原來絕未做過業餘間諜，只是充當說客而已，為人也光明正大。（參見拙作《三國時代的間諜》，《文藝報》2013年6月21日第11版）此其所以為“演義”也。
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