這是一個糾纏了四十年的恩怨故事，從中唐憲宗開始，一直到晚唐宣宗結束，把唐王朝文官知識分子最後一點元氣消磨的乾乾淨淨。
唐遊騎圖
風起。
早在唐憲宗的時候，唐王朝平定了幾個不服管束的藩鎮，中央權威大盛，國家顯露出一派中興氣象。
一次人才選拔考試中，幾個年輕人口無遮攔的說了一些關於朝政的話，一個是宦官專權方面，一個是對藩鎮不應當用武力解決。對錯本身不重要，年輕人有激情，但掌握的信息未必全面。
這些話得罪了兩個人，一個是當時掌權的宦官吐突承璀，一個是宰相李吉甫。
李吉甫是對藩鎮的主戰派，在任期間也頗多建樹，算是中唐名相之一。但這個事情他沒有處理好，把這幾個年輕人貶斥到了地方，具體是宦官的意思還是他自己的意思不得而知。
但這幾個年輕人把矛盾焦點集中到了李吉甫身上，順便遷怒於他的兒子—李德裕。
幾年過去，李吉甫去世，這幾個年輕人入朝為官，為首的就是
李宗閔和牛僧孺。牛李黨爭就來自他們的名字，一種說法是牛僧孺和李德裕的“牛李”，另一種說法是牛僧孺和李宗閔的“牛李”。但無論如何，三個年輕人之間的恩怨糾纏了四十年。
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潮湧。
穆宗、敬宗到文宗初期，十餘年時間，李宗閔和牛僧孺佔了上風，但李德裕也是有還手之力，雙方各有勝負，從公事出發，以派系私利結束，互相排斥。雙方的派系分界越來越清晰，尤其是牛黨，長安官吏大多出自李宗閔和牛僧孺門下。
穆敬文三宗時期，宦官勢力日益膨脹，李宗閔、牛僧孺是有責任的。
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堤潰。
文宗後期，三個人都已經是五十歲左右的老年人了，仍然糾纏不休，你進我退，走馬燈一般在朝廷上進進出出，先後當上了宰相。文宗已經非常不耐煩他們之間的爭鬥，說過“去河北賊非難，去此朋黨實難。”把三個人都貶離了長安。
極度失望且無奈的文宗急於消除宦官勢力，既然無法借用幾個宰相的力量，只能急病亂投醫，發動了甘露之變。
但事情敗露，仇士良為首的宦官反撲，神策軍從宮中殺出，直奔南衙，逢人即殺。南衙官吏當場被殺六百餘人，之後宦官在城內外大索數日，共計千餘人遇害。
李、李、牛三人因為不在長安，竟然都倖免於難。
宦官勢力再無從抑制。
攔堤。
武宗繼位，牛黨依附的宦官選的是別人，站錯了隊伍。於是武宗把牛黨貶斥一空，啟用了李德裕入朝。
李德裕在歷史上評價很高，後世梁啟超把他和管仲、商鞅、諸葛亮、王安石、張居正六人並列為中國六大政治家。為相五年期間，外擊回鶻、內壓藩鎮、抑制宦官、整治吏治，並和武宗一道完成了滅佛壯舉。
武宗去世，宣宗繼位，出於對武宗的怨恨，採取了截然相反的措施。把李德裕貶離長安，全面啟用牛黨，召回李宗閔和牛僧孺。宣宗在位期間，整治吏治、嚴明法度、對外戰爭多次勝利，並恢復了佛教，宣宗也被後人評價為小太宗。
武宗、宣宗時期，是唐王朝最後的輝煌，但宦官問題並沒有得到徹底解決，依附宦官黨爭、不作為已經成為文官的通病。
文官已經不再是影響朝政的重要力量，只是作為皇帝或者宦官的附庸存在，晚唐幾乎再無名相、名臣。
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曲終人散。
牛黨等到了最後的勝利，但李宗閔在回京途中病亡，享年約60歲。
一年後，牛僧孺官復原職回到長安，同年去世，享年68歲。
三年後，被連續貶官五次的李德裕在崖州病逝，享年63歲。
三人在四年內相繼去世，這段糾纏了四十年的恩怨終於曲終人散，以後史書上再無牛李黨爭的記錄。
甘露之變再到牛李黨爭結束，文官階層元氣盡失，只能依附於宦官勢力苟活，對帝王的約束也不復存在，又趕上一個胡作非為的唐懿宗，唐王朝徹底失控。
李德裕、牛僧孺還算是正人君子，品德上沒有太多的問題，為政都有作為。李宗閔相對偏激一些，主觀情緒比較嚴重，也沒有什麼政績流傳下來。
李德裕是官宦世家出身，據說是代表了勳貴門閥勢力；李宗閔和牛僧孺是進士出身，據說是代表了科舉出身的庶族勢力。
為官舉措方面主要區別在於對待藩鎮的態度，李德裕屬於強硬派。
後人也有很多分析牛李黨爭的原因，從出身、從政治舉措、從性格人品，但誰也不能改變這個結果：
源自意氣之爭，演變成朝廷黨爭，為了反對而反對。在外有藩鎮、內有宦官的複雜情況下，作為唐朝重要政治力量的文官們浪費了幾十年時間，造成了宦官勢力的無可抑制，間接帶來了唐王朝的滅亡。
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