唐朝時期有一個青年叫南霽雲，年少時因家貧外出謀生到處遊歷學到了一些武藝，最擅長用箭能左右開弓百步之內箭無虛發。學到這些本領之後，他就投靠到軍官張巡部下做了一個兵士。公元757年正值安史之亂，安慶緒派大將尹子奇領兵數萬攻打睢陽城。此時睢陽城內兵少人缺而敵方大軍壓境而來，睢陽守將許遠慌忙向四周求救，張巡和南霽雲即刻從寧陵縣領兵攻破了尹子奇的叛軍防線進入睢陽城助戰。
作戰期間，敵軍來勢洶洶地發起了一次又一次的強悍進攻，張巡和南霽雲等人死守城池也一次又一次地抵抗住了他們的攻擊。看到睢陽城竟然是塊難啃的硬骨頭，叛軍將領尹子奇恨得親自上陣領兵進攻欲擊發士氣。他聽說南霽雲箭法非常怕對自已不利，便狡猾地找了四個人一起穿上同樣的披掛，才到陣前對張巡叫罵。南霽雲在城牆上欲射箭殺他卻不知哪一個才是真假，直到有一次陰差陽錯誤中正主把他一邊眼窩穿瞎了。從此尹子奇的外號就是獨眼龍將軍，氣他得發誓不報仇雪恨絕不善罷甘休！
為報損目之仇尹子奇追加兵力加大了對睢陽的攻擊。在敵眾我寡的情況下睢陽城不懼生死奮力抵抗，但可悲的是隨著戰事拉長城內的糧食已經極度匱乏出現缺糧的危機。為了守住城池張巡就讓南霽雲去向隔壁的彭城太守求援兵，當南霽雲冒死突圍跑到了那後，彭城的御史大夫許叔冀卻對他的求助十分冷漠，任憑他幾次懇求都無動於衷。當時兵荒馬亂誰都只想僅僅顧好自己身邊這些資源以備保命，許叔冀不願意對他們支援兵馬糧草是怕自己以後無後路可退。
見他如此冷漠南霽雲十分失望，只好帶著自己三十多名親信繼續跑到臨淮城向守城的賀蘭太守求救。賀蘭的兵馬糧草都足但他因嫉恨張巡和許遠的名聲功勞都超過自己不肯出兵援救，便說手上的兵馬只夠守護住臨淮，實在無能為力支援。南霽雲就哭求他：“我們兩城相隔只有三百多里，如果攻下睢陽後叛軍只要行軍四天就能到達臨淮，我們兩城是唇亡齒寒的關係啊，請大人三思。”
賀蘭並沒有被他說動，但很欣賞南霽雲的英猛勇敢就想留在身邊所用。他讓人備了一桌酒食叫來美妾陪伴請南霽雲上座共飲。面對著這一桌子的佳餚南霽雲卻食慾全無，他含淚說：“我來找太守您援助之前，睢陽城裡的人已經很久沒有飯吃，現在看到這麼多吃的我雖然很餓，但心裡實在不忍心吃，也吃不下呀。”說著他拔出刀把自己一根手指砍斷，以表悲憤。在座的人被他這番烈性給震驚到說不出話來，皆面面相覷。賀蘭心裡雖然羞憤但仍然沒有答應他，只勸他不要再回去睢陽送命留在這裡也有一番作為。
南霽雲明白賀蘭的糧草兵力都夠但因為私心之意不肯相救，他心中極度憤慨拂袖離席，在飛馬奔出城門那一瞬間，南霽雲驀然回身舉弓揚箭射中了城裡佛寺的高塔，力道渾厚到使長劍的一半都射進了磚頭裡。他的聲音在風中狂吼：“賀蘭你等著，我打敗叛軍回來後一定取你人頭，這一箭是我的誓約！”
沒有人知道南霽雲當時的心情是怎樣的，但他既然恨到喊出這句話時證明內心已經很絕望崩潰了。同為守城的官兵，他和張巡可以為了睢陽城的求救而千辛萬苦浴血奮戰跑來支援。豈料等到他們去向別人求支援時他們可以冷血到見死不救！道義何在！同袍之情何在！
後來駐守真源的李賁送了他一百多匹戰馬，寧陵的守將援助他三千多名士兵。當時圍困睢陽城的叛軍已經達到十幾萬之巨，所有人都知道這是一次有去無回的戰爭，但南霽雲還是義無反顧地回到了那個正在背水一戰的地方。當殺開重重敵圍進到城裡之後他們只剩下一千人。
被圍困數日的睢陽城已經徹底糧絕，軍士們不但殺馬匹捉老鼠做糧，連弓弩鎧甲的皮子也被煮來吃了。城裡的百姓更是把樹木草葉全部啃光，餓孚遍地哀鴻遍野。到最後兵士們餓到連拉弓的力氣都沒有，張巡知道這一次真的要輸了。他朝西邊皇城的方向跪下哭泣道：“臣沒有能力報答陛下，只願死後再替陛下殺敵！”未幾城池被攻陷張巡和南霽雲等眾將士全部被捕。叛將首領尹子奇先招降張巡，被拒；又問南霽雲：“你願不願意降了我軍，我答應給你高官厚祿。”他雖然被南霽雲射瞎了一隻眼睛但卻沒怨恨得立即就地把他幹了，也算有惜才之心。
張巡在一旁憤怒道：“南霽雲，男兒死沒關係但不能被這些賊人所用啊！”南霽雲一笑輕鬆回道：“大人您既然都發話了，我豈敢還獨活！”說罷慨然受死。叛軍本來想招降這些硬氣的漢子給予好的待遇條件給唐軍做榜樣，以便日後容易攻破他們的防線，但沒料到他們是真的不怕死。南霽雲慷慨就義前跟上司張巡輕鬆回的那句玩笑話，可以看出他們之間的友情有多深厚。從入伍當兵後就一直跟在張巡身邊共事，南霽雲與他之間是惺惺相惜的感情。如果不是因為信服和崇敬他堅韌不屈的品性，怎麼可能在人間煉獄一般的睢陽城一起並肩作戰視死如歸呢百天之久！
睢陽城之戰是唐朝最慘烈的一次戰爭。因為叛軍首領尹子奇被射瞎一隻眼睛而極欲報仇雪恨，他集中火力攻擊睢陽，但城池極難攻陷反倒把他給牽制住了，讓唐軍有足夠時間反攻和收復兩京。這一戰南霽雲和許遠，張巡等所有官兵以一城池的性命挽救了半個大唐。
南霽雲忠義赤誠和生死不棄的精神令大唐之動容。他先是拼死支援睢陽、後又冒死出城為睢陽求援，最後即使在安全的環境下被人以優越條件留下他也不願意丟棄身後共同浴血的戰友，是真正的忠肝赤膽的唐朝義士。唐肅宗後追封南霽云為睢陽太守把他的畫像續入凌煙閣供後世瞻仰，永記功名。
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