1934年10月，中央紅軍長征出發時，軍委第1野戰縱隊（由紅軍總部和幹部團組成，下設4個梯隊）、第2野戰縱隊（由中共中央機關、中華蘇維埃中央政府機關、後勤部隊、衛生部門、總工會、共青團等組成）和第1、第3、第5、第8、第9軍團，共8.6萬餘人。1934年11月底至12月初，中央紅軍在突破第四道封鎖線的湘江戰役中遭受了重大損失。紅軍過湘江後，已從長征開始時的8.6萬餘人銳減到3萬餘人。這是“左”傾教條主義領導者實行逃跑主義所造成的嚴重惡果。
1935年1月中央紅軍佔領遵義，在此召開了具有偉大歷史意義的遵義會議。據統計，遵義會議時，中央紅軍的兵力總數約為3.7萬餘人。1935年6月，中央紅軍翻越雪山夾金山後，於四川懋功地區與紅四方面軍會師，此時，中央紅軍人數已減少至2萬餘人。
1935年9月，在張國燾企圖危害中央的情況下，中共中央為貫徹北上方針，避免紅軍內部可能發生的衝突，決定率領紅一方面軍的第1、第3軍（原第1、第3軍團）編為陝甘支隊北上。編為左路軍的紅5、紅32軍（原第5、第9軍團）爾後隨紅四方面軍行動。據《彭德懷自述》回憶，當時編為陝甘支隊的紅1、紅3軍計1.4萬餘人。
1935年10月，陝甘支隊到達陝北吳起鎮，此時的兵力總數約7000餘人。
1935年11月，恢復紅一方面軍番號，紅15軍團編入紅一方面軍。紅一方面軍下轄紅1軍團、紅15軍團，全軍共1萬餘人。
一年後，部隊有所擴大，到1936年8月底，紅一方面軍連同地方部隊已發展到3萬餘人。其中在根據地內擴大1萬人（地方部隊在內），東征時在山西擴大8000餘人。3萬餘人的數字，在1936年8月28日中革軍委參謀部給共產國際的實力統計電報中可以得到證明。參謀部在給共產國際的電報中說：紅一方面軍第1軍團約8000人，第15軍團約6000人，直屬部隊7300餘人，地方部隊6000餘人，紅軍大學800人，在陝南的紅74師2000餘人。以上共3萬人。
紅一方面軍主力（陝甘支隊）長征到達陝北時兵力約7000餘人。後紅15軍團編入紅一方面軍後，兵力為1萬餘人。1936年8月，在陝北的紅軍部隊發展到3萬餘人。
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