1934年10月，中央红军长征出发时，军委第1野战纵队（由红军总部和干部团组成，下设4个梯队）、第2野战纵队（由中共中央机关、中华苏维埃中央政府机关、后勤部队、卫生部门、总工会、共青团等组成）和第1、第3、第5、第8、第9军团，共8.6万余人。1934年11月底至12月初，中央红军在突破第四道封锁线的湘江战役中遭受了重大损失。红军过湘江后，已从长征开始时的8.6万余人锐减到3万余人。这是“左”倾教条主义领导者实行逃跑主义所造成的严重恶果。
1935年1月中央红军占领遵义，在此召开了具有伟大历史意义的遵义会议。据统计，遵义会议时，中央红军的兵力总数约为3.7万余人。1935年6月，中央红军翻越雪山夹金山后，于四川懋功地区与红四方面军会师，此时，中央红军人数已减少至2万余人。
1935年9月，在张国焘企图危害中央的情况下，中共中央为贯彻北上方针，避免红军内部可能发生的冲突，决定率领红一方面军的第1、第3军（原第1、第3军团）编为陕甘支队北上。编为左路军的红5、红32军（原第5、第9军团）尔后随红四方面军行动。据《彭德怀自述》回忆，当时编为陕甘支队的红1、红3军计1.4万余人。
1935年10月，陕甘支队到达陕北吴起镇，此时的兵力总数约7000余人。
1935年11月，恢复红一方面军番号，红15军团编入红一方面军。红一方面军下辖红1军团、红15军团，全军共1万余人。
一年后，部队有所扩大，到1936年8月底，红一方面军连同地方部队已发展到3万余人。其中在根据地内扩大1万人（地方部队在内），东征时在山西扩大8000余人。3万余人的数字，在1936年8月28日中革军委参谋部给共产国际的实力统计电报中可以得到证明。参谋部在给共产国际的电报中说：红一方面军第1军团约8000人，第15军团约6000人，直属部队7300余人，地方部队6000余人，红军大学800人，在陕南的红74师2000余人。以上共3万人。
红一方面军主力（陕甘支队）长征到达陕北时兵力约7000余人。后红15军团编入红一方面军后，兵力为1万余人。1936年8月，在陕北的红军部队发展到3万余人。
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