譚嗣同（1866-1898），字復生，號壯飛，湖南瀏陽人。少年即胸懷大志。甲午戰爭後，提倡新政，為湖南維新運動的中堅。後入京，任四品銜軍機章京，參加康有為、梁啟超領導的維新運動。戊戌變法失敗後，被捕入獄，與林旭、劉光第等人同時被害，為戊戌六君子之一。
譚嗣同少懷大志，能文章，通劍術，為人慷慨任俠。
他5歲就開始苦讀四書五經之類的典籍。從10歲起，即拜篤好經世之學的歐陽中鵠（hú）為師，後又在當時名揚幽燕的俠客大刀王五（王正誼）門下學藝。從歐陽中鵠和大刀王五身上，譚嗣同學到了廣博的知識、精湛的武藝。
譚嗣同的父親譚繼詢在各地做地方官，他隨父親到過甘肅、新疆和臺灣，漫遊了黃河兩岸和大江南北，走了八萬多裡的路程。這不僅使他開闊了眼界，加深了對祖 國的熱愛，也使他親眼看到了廣大人民飢寒交迫的生活情景，從而產生了挽救民族危亡、為祖國的進步事業獻身的念頭。後來，譚嗣同到北京找到梁啟超，兩人成了 親密朋友。梁啟超對譚嗣同十分佩服，寫信給康有為說：“譚嗣同才識明達，魄力絕倫。我見過的人很多，其中不乏有抱負的人物，但要數譚嗣同為第一。”不久， 譚嗣同寫成了有名的《仁學》這部書，反對封建倫理道德，號召人們衝瘊封建倫常的羅網。
在譚嗣同看來，西方諸國所以富強，是因為他們在開工廠、用機器，在政治上設議會、行選舉，而這些，中國統統沒有，所以中國落後，導致貧弱。因此，他認為中國要強盛就不能再走老路，而必須學習西方那套新法，奮起直追。
譚嗣同的這種思想，同當時的康有為不謀而合。
到了光緒 二十年（1894年），譚嗣同更進一步意識到接受西方先進技術的必要性，因而傾其全力研治西學。此時，他已閱讀大量現有的自然科學譯著，並在數學領域表現出非凡的才能。在家鄉他發起創立了一個算學社。面對頑固守舊官紳的攻擊壓制，他不屈不撓、無所畏懼。
後來，譚嗣同應邀回湖南，協助巡撫陳寶箴（zhēn）舉辦新政。陳主湖南新政，朝氣蓬勃，想以湖南開東南新政之先。同時，湖南省學政徐仁鑄是譚嗣同故 交，也在倡導新學。是年七月，黃遵憲署理湖南按察使，黃曾長期任駐美國、英國及日本的外交官，接受過許多新思想，因此也是維新運動的重要骨幹。
與此同時，譚嗣同辦起了宣傳變法的《湘學新報》，這是湖南開辦的第一份報紙。譚嗣同還任南學會會長，不僅主持會務，並且在該會舉辦的集會上，作過多次頗 有影響的講演。南學會的宗旨，在於團結南方一切重要維新人士，探討如何使中國富強，如何把發源於湖南的新思潮發揚光大。經過各方面努力，湖南各界人士擴大 了眼界，因而置輪船、興實業、籌辦鐵路，風風火火的做起實事。
從此，譚嗣同的名聲越來越大，在北京的維新派大臣徐致清向光緒皇帝推薦了他。光緒皇帝召見了譚嗣同，讓他和楊銳、林旭、劉光第四個人到軍機處辦事，主持變法。
變法是蓬勃的開展起來了，卻觸怒了掌權的慈禧太后，慈禧決定廢掉光緒皇帝，自己垂簾聽政，光緒皇帝感到自己的處境非常危險，立即寫了一封密詔給康有為。
上面寫著：“我的皇位可能保不住了。你們要快些想出妥善的辦法搭救。我現在十分著急，就指望你們了。”
八月初一（公曆9月16日），慈禧的心腹榮祿手下的大將袁世凱到北京來了。在這以前，康有為曾經向皇帝推薦過袁世凱，說他是個瞭解洋務又主張變法的新派軍人，如果能把他拉過來，變法的力量就增強了。
光緒皇帝也覺得康有為他們不過是書生，無權無勢。變法要成功，非有軍人支持不可，就命令袁世凱進京接受召見。這一天，他召見袁世凱以後，馬上就給了他侍郎的官銜。
榮祿注意到皇帝在拉攏袁世凱，馬上調動起自己的親信部隊進駐北京和天津，切斷了住在天津小站的袁世凱進京的通道。光緒皇帝在八月初二（公曆9月17日）又寫了一封密詔交給林旭。林旭連忙把三天以前那份密詔也帶著出宮交給了康有為他們。
康有為和譚嗣同等人看了第一份密詔，立刻緊張起來，接著又看第二份，那上面寫著：“形勢已經大變，康有為等要立即出京。你們要愛惜身體，將來才能為國辦 大事，建立功業，也不負我的希望了！”康有為讀完，已經泣不成聲，其他人跟著大哭起來。哭了一會兒，康有為說：“要解救皇上，只要幹掉榮祿。聽說皇上已召 見過袁世凱了，他現在還在北京。”譚嗣同立刻站起來說：“讓我去見他！”
八月初三（公曆9月18日）深夜，譚嗣同單獨到袁世凱在北京 的住處去找見了他。兩個人寒暄了幾句之後，就談起了光緒皇帝召見的事。譚嗣同試探著問：“你對皇上的印象怎麼樣？”袁世凱感慨地說：“沒說的，當今皇上是 從來沒有過的賢明君主。”譚嗣同不再猶豫了，馬上取出光緒皇帝的密令給袁世凱看，又誠懇地說：“現在皇上大難臨頭，只有你有能力救他。你既然忠於皇上，就 應該竭盡全力搭救。”接著。他抬起手摸了一下脖子，又說：“你如果貪圖富貴，就請到頤和園去向太后告密。把我殺了，你就可以升官發財！”袁世凱站起來，正 顏厲色地說：“你把我袁世凱當成什麼人了，我一定會聽從皇上調遣。”
譚嗣同聽了袁世凱信誓旦旦的保證後就回去了，第二天袁世凱便迴天津了。他一下火車就去見榮祿，把譚嗣同夜訪的情況一字不漏地告訴了他。榮祿聽得變了臉色，當天就坐專車到北京去頤和園面見慈禧太后。
慈禧太后馬上動手，把光緒皇帝幽禁在瀛臺（今中南海里）接著，他又命令逮捕那些維新派人士和官員。
事變發生的時候，譚嗣同正和梁啟超在自己的住處商談。有人進來報告說：“大事不好了！皇上已經被太后軟禁起來。朝廷已經下令逮捕康先生，現在正派人四處 搜查呢！聽說沒有抓住康先生，就把他的弟弟康廣仁抓走了。”譚嗣同聽了，心裡像刀扎似地難受。他知道，變法已經失敗了，可他毫無慌張的表情，從容地對梁啟 超說：“以前我是不怕死的，就讓他們來捉拿吧！”梁啟超說：“那怎麼能行呢？還是逃吧。”譚嗣同回答說：“沒有逃命的人，我們的事業就會中斷；沒有流血犧 牲的人，就不能報答皇上對我們的恩情，你快走吧。”
梁啟超於是急忙離開了譚嗣同的住所，後來輾轉去了日本。
梁啟 超走後，譚嗣同和他的老師大刀王五準備營救光緒皇帝，無奈宮禁森嚴，囚禁皇上的瀛臺更是四處環水，無法接近。只好無功而返。譚嗣同看到無力挽救光緒皇帝， 就決心以身殉國，整天在自己的書齋裡看書，靜候捉拿他的人。這時候，有的朋友勸他說：“你趕快離開北京還來得及，還是避避風頭，到日本或者南方再說吧！” 他父親譚繼詢也寫信勸他快點逃命。譚嗣同毅然拒絕了這一切勸告，他對朋友們說：“各國變法，都是經過流血才成功的。中國還沒有聽說有因為變法而流血的人， 這就是國家不能進步昌盛的原因。既然如此，為變法而流血的事，就從我譚嗣同開始吧！”
過了幾天，榮祿派人逮捕了譚嗣同，押入了監牢。譚嗣同在牢房裡從容自若。他看見地上有一個小煤塊，就馬上撿起來，在牆上題了一道詩：
望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。
意思是說，雖然死亡等待著我，但能為國家和民族利益而死，我感到自豪。我和康有為先生肝膽相照，都是像崑崙山一樣挺立的人。
八月十三日（公曆9月28日），清朝政府決定殺害譚嗣同和另外五個被捕的人：林旭、楊深秀、劉光第、楊銳、康廣仁。在行刑以前，譚嗣同面帶微笑，高聲對圍觀的群眾唸了他的詩句：
有心殺賊，無力迴天；死得其所，快哉快哉！
譚嗣同的死，表現了他大無畏的革命精神，也說明了想依靠朝廷本身改革社會不過是幻想。中國人民要想擺脫侵略，求得國家的富強，就只能有推翻腐朽的清王朝。
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