劊子手是一項相當古老的職業，現在我們以劊子手形容殘忍或者作惡多端，可是這種職業在古代卻是很受歡迎的，劊子手的工作就是要殺人，落刀要狠，表面上不帶任何表情，但冷冰冰的刀背後內心其實又想得到救贖，其實這個行業裡面還有很多不為人知的潛規則和秘密。
很多人都認為當劊子手無非就是對著犯人的脖子來一刀就萬事大吉了，其實不然，劊子手是一個難度相當高的技術活，如果想要從事這個行業，一定要找到一個願意領自己入門的師傅，技術精湛的劊子手能夠一刀下去，人頭落地，技術差的就只能多砍幾刀，甚至以此作為對犯人的懲罰，據說維新義士譚嗣同就是在朝廷的命令之下整整砍了6刀才斷氣的，很多劊子手在行刑前都會收到一筆銀子，這些銀子都是那些犯人的家屬行賄劊子手為的，就是希望能夠快刀斬亂麻，一刀斃命，減少罪犯的痛苦。劊子手在行刑之前一定要再三問犯人的名字，以免出現殺錯人的局面，執行完畢之後必須迅速離開刑場，並且從來沒有劊子手會回頭再看一下行程，這是他們這個行業一條不成文的規定。
古代人一般對劊子手敬而遠之，形象相當負面，指出他們都是長相醜陋，形象可怕的不良之輩，甚至還有傳言說他們大多沒有子嗣。近代文學家沈從文1935年寫過短篇《新與舊》，裡面就是講述光緒年間劊子手的故事，砍頭雖是執行任務，但本質是殺人，殺人就要填命，做完事之後可向官廳自首，再由縣太爺赦免，過程是在城隍廟進行的。這也顯示出劊子手戴罪之後的內心救贖。關於劊子手本身的故事較多記載的是他們執行各種死刑的專業技巧，至於劊子手真實而又具體的記載要講到民國時期的《大公報》，它報道了清末最後的劊子手鄧海山，被採訪時他已年過花甲，可能因為前半生太狠，殺戮太多，他晚年唯一的心願就是吃齋唸佛。1925年11月22號，因為他的職業被指殺人數百，無入善資格，而令他感到十分懊惱。民國成立以來，鄧海山就在長沙縣充當了劊子手，歷年以來經手斬殺的罪犯不下二三百名，不能入善堂禮佛謝罪，而鄧海山則認為被殺之人觸犯國法，於我何罪？決意成為善堂中的一員。
鄧海山
明朝以後的劊子手大多已成為了世襲職業，而且為了能夠合法的維護劊子手的地位，劊子手有著很高的社會福利，甚至在最為輝煌的時候能夠和地方的七品官員有一樣的俸祿待遇。時代不斷變化，1928年民國政府重申暫停刑律中斬刑已經廢除。到1932年頒佈了《六法全書》確立死刑要用槍斃，像鄧海山一樣的劊子手就失業了，當時劊子手仍活在社會陰影及屏蔽之下，大多都是隱藏起來，而且劊子手的身份也是保密的，非常神秘，他們過著幾乎是與世隔絕的生活。
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