从唐朝到宋朝是一个渐进的过程。唐宋之间的演变，是中国历史上的重大阶段，标志着汉唐两大帝国终于隐入历史。唐宋之际，世界史上发生的许多重要变化，都影响了中国历史转变的过程。唐代中期以后，中国再次陷入长期分裂。
唐玄宗雕像
唐朝虽然在中国历史上是主要的朝代之一，然而，唐代中国其实只有前半段是真正统一的帝国。安史之乱后，中国基本上处于混乱状态。北方战乱不断，河北藩镇即使在安史之乱以后，也没有归入朝廷。当地节度使手下的军队里，基本上是胡人和胡化的汉人，其文化可说是处于中国文化圈外。其他地方的节度使，尤其是西南地区，也都保持着相当的独立性。
伊斯兰教勃兴，压迫中亚族群，以致大批胡人逃入中国。如第五章所说，中国北方，胡汉杂居，人口成分发生了极大的改变。残唐五代那些国祚短促的政权，大多数是胡人军团建立的。南方有十个国家，分散在江淮、东南地区，各自为政，互不干涉。这一时期持续了将近百年之久，中国处于分裂和混乱的状态。
伊斯兰教堂
此后，北方的契丹占有大部分的土地，建立了辽国，从此开启了长期的南北分裂。辽、金、元三代，北方始终在胡人的统治之下，宋朝号称统一中国，实际上只统治着山西以南的黄河流域和南方的东南本部。在宋朝四周，辽、金、元，一个接一个崛起于北方，随时威胁着宋朝；西夏、南诏、日本、高丽，早已是独立的国家，不向中国朝贡；东南亚地区也出现了许多小国。在这许多国家中，宋朝只是列国之一。宋朝君主自号天子，但宋代的中国并不是一个天下国家。
宋朝国力并不强盛，但在列朝之中，却是非常富足的。五代时期，南方的开发、农业生产力的提升，加上对外贸易的顺差，使宋国工商业发达，农产丰饶，经济富足而繁荣，不是北方的强国能比的。对待北方强敌，宋也只有倚仗输送大量岁币115来换取和平。尽管如此，宋朝还是逃不了再度亡国的悲惨命运。
宋朝皇帝赵匡胤
这个时候，欧亚大陆之间出现了伊斯兰文化。庞大的伊斯兰教帝国崛起，北达今天的俄罗斯，南至非洲，甚至跨过印度洋，到了印度尼西亚，向东则到了今天中国的西北地区。伊斯兰教力量与欧洲基督教势力长期对抗。假如不是查理曼大帝，在东地中海的一次海战中歼灭了伊斯兰教舰队，伊斯兰教帝国可能就将地中海圈入了自己的内海。
庞大的伊斯兰势力盘踞在中亚和亚洲西部，在唐代下半段和宋代，伊斯兰教势力占据着中国与欧洲之间的贸易通道——丝绸之路。东西之间，无论陆路还是海路，都必须经过伊斯兰教势力圈。在此之前，丝绸之路上的商人穿越不同的国家，经过层层关口，长途跋涉，才能将中国的商货运入西方，获取厚利。在这艰苦的长途旅程中，一站又一站，中间过手的转运，不少人分享了商品的利润，中国作为生产者，获得的利润其实并不多。
丝绸之路
伊斯兰教势力占据丝绸之路要地后，商贩经过统一的伊斯兰教世界，反而路途平安，转运的风险减少，此外，伊斯兰教世界的权贵也是中国商品的消费者。因此，宋代中国的外贸比前更盛。但是，陆路外贸，商道穿越许多国家，未必全是由商贩经营。宋朝向辽国和西夏输送的岁币，以大量丝帛为主体。这些国家将获得的中国丝帛除自己消费一部分之外，还有相当一部分转运到中亚、北亚和欧洲，以其盈利，换取西方的商品。海道方面，经过南海到达波斯湾，或者经红海的航道，由各国的海商运输商货。船舶载量大，成本比车马陆运低，中国经由海路外运的商品运量大，利润高，这是中国南方经济富足的重要原因之一。
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