從唐朝到宋朝是一個漸進的過程。唐宋之間的演變，是中國歷史上的重大階段，標誌著漢唐兩大帝國終於隱入歷史。唐宋之際，世界史上發生的許多重要變化，都影響了中國歷史轉變的過程。唐代中期以後，中國再次陷入長期分裂。
唐玄宗雕像
唐朝雖然在中國歷史上是主要的朝代之一，然而，唐代中國其實只有前半段是真正統一的帝國。安史之亂後，中國基本上處於混亂狀態。北方戰亂不斷，河北藩鎮即使在安史之亂以後，也沒有歸入朝廷。當地節度使手下的軍隊裡，基本上是胡人和胡化的漢人，其文化可說是處於中國文化圈外。其他地方的節度使，尤其是西南地區，也都保持著相當的獨立性。
伊斯蘭教勃興，壓迫中亞族群，以致大批胡人逃入中國。如第五章所說，中國北方，胡漢雜居，人口成分發生了極大的改變。殘唐五代那些國祚短促的政權，大多數是胡人軍團建立的。南方有十個國家，分散在江淮、東南地區，各自為政，互不干涉。這一時期持續了將近百年之久，中國處於分裂和混亂的狀態。
伊斯蘭教堂
此後，北方的契丹佔有大部分的土地，建立了遼國，從此開啟了長期的南北分裂。遼、金、元三代，北方始終在胡人的統治之下，宋朝號稱統一中國，實際上只統治著山西以南的黃河流域和南方的東南本部。在宋朝四周，遼、金、元，一個接一個崛起於北方，隨時威脅著宋朝；西夏、南詔、日本、高麗，早已是獨立的國家，不向中國朝貢；東南亞地區也出現了許多小國。在這許多國家中，宋朝只是列國之一。宋朝君主自號天子，但宋代的中國並不是一個天下國家。
宋朝國力並不強盛，但在列朝之中，卻是非常富足的。五代時期，南方的開發、農業生產力的提升，加上對外貿易的順差，使宋國工商業發達，農產豐饒，經濟富足而繁榮，不是北方的強國能比的。對待北方強敵，宋也只有倚仗輸送大量歲幣115來換取和平。儘管如此，宋朝還是逃不了再度亡國的悲慘命運。
宋朝皇帝趙匡胤
這個時候，歐亞大陸之間出現了伊斯蘭文化。龐大的伊斯蘭教帝國崛起，北達今天的俄羅斯，南至非洲，甚至跨過印度洋，到了印度尼西亞，向東則到了今天中國的西北地區。伊斯蘭教力量與歐洲基督教勢力長期對抗。假如不是查理曼大帝，在東地中海的一次海戰中殲滅了伊斯蘭教艦隊，伊斯蘭教帝國可能就將地中海圈入了自己的內海。
龐大的伊斯蘭勢力盤踞在中亞和亞洲西部，在唐代下半段和宋代，伊斯蘭教勢力佔據著中國與歐洲之間的貿易通道——絲綢之路。東西之間，無論陸路還是海路，都必須經過伊斯蘭教勢力圈。在此之前，絲綢之路上的商人穿越不同的國家，經過層層關口，長途跋涉，才能將中國的商貨運入西方，獲取厚利。在這艱苦的長途旅程中，一站又一站，中間過手的轉運，不少人分享了商品的利潤，中國作為生產者，獲得的利潤其實並不多。
絲綢之路
伊斯蘭教勢力佔據絲綢之路要地後，商販經過統一的伊斯蘭教世界，反而路途平安，轉運的風險減少，此外，伊斯蘭教世界的權貴也是中國商品的消費者。因此，宋代中國的外貿比前更盛。但是，陸路外貿，商道穿越許多國家，未必全是由商販經營。宋朝向遼國和西夏輸送的歲幣，以大量絲帛為主體。這些國家將獲得的中國絲帛除自己消費一部分之外，還有相當一部分轉運到中亞、北亞和歐洲，以其盈利，換取西方的商品。海道方面，經過南海到達波斯灣，或者經紅海的航道，由各國的海商運輸商貨。船舶載量大，成本比車馬陸運低，中國經由海路外運的商品運量大，利潤高，這是中國南方經濟富足的重要原因之一。
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