甲午战争的惨败，宣告了洋务运动的彻底失败。连李鸿章也承认洋务运动不过是纸糊的房子，经不起真正的风吹雨打。这时一些开明之士已经认定，中国的症结不仅在于“技不如人”，更在于“政不如人”；仅仅是“君民一心”、“上下相通”不能治除中国的病根，必须进行政体的改革。
百日维新
宪政思想最早的鼓吹者是以康有为为代表的资产阶级维新派。遗憾的是，“百日维新”在慈禧太后的反扑下失败了。但事隔不到两年，八国联军攻进北京，慈禧被迫带着光绪跑到了西安暂避。清政府已难以维持旧有的统治秩序。为了自救，慈禧太后以皇帝的名义下昭改弦更张，实行“新政”。
然而“新政”了无新意，只是在炒戊戌变法的冷饭，远远满足不了立宪派和革命派的要求。朝中和社会上一些开明人士不断发出求变政体的呼声。社会名流张謇在1903年下半年赴日考察归来后，就立宪问题多方奔走联络；1904年2月19日，云贵总督丁振铎、云南巡抚林绍年联电奏请变法，说中国面临极其危险之局面，要想挽救，“惟有急宣上谕，誓改前非”；4月，出使法国的大臣孙宝琦又奏请立宪。
1904年日本与沙俄在我国东北地区爆发战争，清政府因无力抗衡两大强国而被迫宣布中立。国内的立宪派与守旧派此时也展开了争论，对他们而言，谁胜谁负直接关系到立宪国与专制国谁优谁劣的问题。日本最终胜出使人们相信立宪可以救亡图存，宪政改革的呼声由此大涨，再加上革命派力量日渐壮大，海内外的暴力事件频频发生，已经开始动摇清朝的统治根基。清政府惊恐万状，终于勉强接受了立宪派的建议。
慈禧
1905年慈禧派出戴鸿慈、端方、载泽、尚其亨和李盛铎五大臣出洋考察政治。五大臣出洋考察了6个月，先后访问14个国家，最后得出结论：中国贫弱的根本原因在专制，若想富强，只有“采用立宪政体”。而在此期间，国内的顽固派势力仍坚决反对立宪，认为立宪会造成皇权的削弱，使汉人得利—这也正是慈禧所担心的。
顽固派当时提出：中国情势与外国不同，因而实行立宪，必然导致皇权被削弱；实行民主，但国民素质低下，根本不知有了权利怎么行使；实行自治，居心叵测之人便会掌握地方命脉，非常危险。
立宪派官员反驳：国民素质的高低全在政府劝导，如坐等提高，永远不能立宪，只有先事预备立宪，引导提高国民对民主的认识程度；正因中外情势不同，才定为预备立宪，而不是立即实行。曾经在戊戌变法中背弃“维新派”的袁世凯，此时坚决主张立宪，甚至表示“官可不做，法不可不改”，“当以死相争”。
慈禧最终采取的是一种折中的办法，她决定师法日本，与明治维新一样从改革官制入手，1906年9月1日，慈禧下诏宣布了预备仿行宪政的计划方案，至于何时能够真正实施立宪，则隐晦不言。
不管是出于真心还是假意，也不管慈禧的内心动机如何，以政府文告的形式首次对宪政加以肯定，也即对延续了两千多年的封建专制予以否定，其里程碑式的意义是自不待言的。清政府由此进入预备立宪时期，在这之后，清廷先后设立了资政院和各省的咨议局。这已经具备了西方议会政治的一些初步特征。
1908年8月27日，清政府公布了《钦定宪法大纲》。《宪法大纲》共23条，其中14条是强调君权的，9条是给臣民设定的一些权利。如《宪法大纲》中规定：“臣民于法律范围以内，所有言论、著作、出版、结社等事准其自由”；“臣民非按法律所定，不加以逮捕、监禁、处罚”等。另外还有一些规定将司法权划归“审判衙门”，实际上取消了皇帝的最高审判权。
作为中国历史上第一个宪法性文件，1908年的《钦定宪法大纲》是一个充满了矛盾的的文件，这也反映出清廷在君权问题上的矛盾态度。史学家对其褒贬不一，但它在中国宪政史上的开创性的地位还是不容抹杀的，可以说它是中国宪政史上的一座重要的界碑。事实上，晚清新政时期，人民在言论、出版、办刊、组织社团、集会示威诸多方面有着广泛的自由与权利，可以说是中国社会进入近代以来，人民享受自由与权利最多、最好的时期之一。
《钦定宪法大纲》颁布以后，清廷规定了长达九年的“预备立宪时间表”，计划于1916年举行全国选举，1917年才召开国会。但是，历史已经不愿意给清廷这一缓冲时间了。1908年农历十月，执政半个世纪之久的慈禧太后和被囚多年的光绪帝相继死去，以宪政为核心的清末新政的重任，历史性地落在了摄政王载沣身上。无论是在资望上，还是在才干上，载沣都难堪大任，而他亲手所为的下面两件事则直接导致了清末宪政的夭折，甚至成为压死“大清帝国”的最后两根稻草。
载沣
载沣在1911年5月组织了新内阁，同时撤销了军机处和旧内阁。在13名国务大臣中，满族贵族占9名，其中皇族占6名，时人称为“皇族内阁”。“皇族内阁”成立后，一时舆论大哗，这不仅使立宪派大失所望，也使统治集团内部因满汉矛盾和中央与地方矛盾的尖锐而分崩离析。立宪派开始对革命派的态度有所转变，有的不那么反对了，有的理解和同情了，有的甚至支持和投身革命了。清廷的这一举动，可以说大失天下人心。
第二件事是载沣宣布将由民间出资建造的粤汉铁路、川汉铁路收归国有。这一举措引起湘、鄂、川、粤四省各阶层的强烈不满，掀起了四省保路运动，尤以四川最为激烈，后来发展到罢市罢课和抗粮抗捐。清廷从湖北调兵镇压，终于激起了大规模的民变，直接引发了后来的武昌起义。清廷的统治陷入土崩瓦解。
此时摄政王才如梦方醒，他急忙下罪己诏，宣布解散“皇族内阁”，召开国会，赦免政治犯，并命资政院速立宪法。资政院仅用三天就起草了《宪法重大信条十九条》。1911年11月3日，摄政王正式公布《十九信条》，并宣布立即施行，企图以此抵制风起云涌的革命。
如果抽象地看《十九信条》，应该说这是一个很好的宪法文件。该条文中大大削减君权，而归权于国会。尽管比起《宪法大纲》来更为进步，但为时已晚，已经无力挽狂澜。1912年3月12日，清帝宣布逊位，清王朝宣告灭亡。晚清宪政也成了这个王朝的殉葬品，一同成了历史。
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