1924年初，清華學校報請當局，欲正式“改辦大學”。同年10月，清華大學籌備委員會決定在籌建大學部的同時，籌備創建國學研究院。起初，清華大學校長曹雲祥欲聘請在新文化運動中爆得大名的胡適主持國學研究院院務。
胡適是一個有自知之明的人，他當即推辭，明確表示自己只做顧問不做院長。曹雲祥不甘心，又提出請胡適出任研究院導師。胡適再次表示自己不夠格：“非第一流的學者，不配做研究院的導師，我實在不敢當，你最好去請梁任公（梁啟超）、王靜安（王國維）、章太炎三位大師，方能把研究院辦好。”
章太炎
後來，清華聘請了留學哈佛大學的一代名士吳宓主持國學研究院籌備事宜。吳宓上任後按照當初胡適的建議，擬聘請王國維、梁啟超、章太炎三人出任研究院導師。在吳宓的禮賢下士與誠懇邀請下，王國維、梁啟超兩位大師先後應聘。但是讓吳宓意想不到的是，當他上門聘請章太炎時卻遭到了拒絕。
眾所周知，章太炎是著名的國學大師，以能文善論著稱士林，國學造詣極高。他早年師從樸學大師俞樾，研究範圍涉及小學、諸子、佛教、金石等，被譽為是“最後一位古文經學大師”。由於章太炎受業弟子多為一時俊傑併為學界和社會所重，故章太炎常以天下儒林盟主自居。
章太炎雖然學問博大精深，但為人偏激、心胸狹窄。他與王國維同為浙江人，一餘杭，一海寧，且相距不遠，按說關係應該不錯，但實際上他與王國維素不交往。王國維以研究甲骨文並從中發現殷商先公先王名號而一舉成為甲骨學的鼻祖和“新史學的開山”。而章太炎公開反對世間有甲骨文之說，他認為，龜甲刻文不見於經史，而龜甲乃“速朽之物”，不能長久，焉能埋於地下三千多年不腐爛；龜甲文易作偽，是最不可信的。不僅如此，他還認為，無論是社會上流傳的還是安陽殷墟出土的甲骨文，都是奸商們鼓搗的假冒偽劣產品，是以羅振玉為首的一群江湖騙子偽造的假古董，信它就是替騙子張目的妄人。
梁啟超
章太炎對梁啟超也是多有不睦。當年他二人同為開一代風氣之人物，後來因“革新改良”還是“革命共和”等問題產生思想分歧並打過筆墨官司。因此，章太炎對梁啟超始終是心懷不滿，晚年他曾與人論文說：“文求其人，則代不數人；人不數多，大非易事，但求傳入史則可矣。若梁啟超輩，有一字能入史耶？”
王國維
正是因為以上這些原因，章太炎不願與王國維、梁啟超共事。加之他向來又自視甚高、目空天下，說什麼也不肯居王國維、梁啟超之後，所以他數次拒絕出任清華國學研究院導師。不僅拒聘不就，還當場將聘書摔到地上並踩上幾腳，以表示其決絕之態度。自此，章太炎失去了在清華一試身手、大展宏圖的機會，而清華也失去了一位名蓋當世的國學大師，這不能不叫人扼腕。
1926年，36歲的陳寅恪與梁啟超、王國維一同應聘為清華研究院的導師，並稱“清華三巨頭”。
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