公元前475年，晋国上军之佐荀瑶（荀跞之孙）率兵伐郑，其时赵鞅卧病在床，就派自己的儿子赵无恤率兵一同前往。
智氏与赵氏的博弈，在这两个后辈的身上延续了下来，而两人性格差异巨大——赵无恤谨慎能忍，荀瑶张扬狂傲，早就想压制赵氏，重建智氏的权威。前线军营中，荀瑶喝了点酒，借醉发挥，强灌赵无恤饮酒，还把酒杯砸到了赵无恤脸上。赵无恤的随从怒不可遏，要与荀瑶拼命。赵无恤冷静地制止了他们：父亲之所以让我继承其位，就是因为我能忍受屈辱。
话虽这样说，赵无恤不可能没有怒火，此乃人之常情。而荀瑶返晋后，又在赵鞅面前讥刺赵无恤，劝赵鞅废掉这个继承人。虽然赵鞅对这个无理建议置之不理，但赵无恤的心中，已然埋下对荀瑶的深深怨恨。
此年稍后，赵鞅辞世，赵无恤继任为赵氏宗主，荀瑶则成为晋国新任执政。
这一年，在位三十七年的晋定公姬午也寿终正寝，其子姬错即位，是为晋出公。
晋国的历史，掀开了新的一页。
新任执政荀瑶的手段丝毫不亚于其前任赵鞅。在内，荀瑶成功地提升了智氏的实力，使得赵、魏、韩三家都不敢轻视他；对外，荀瑶多次率军出征，讨伐卫、郑等国，展现出了卓越的军事才能——公元前472年夏，荀瑶率师伐齐，指挥晋军在犁丘大败齐师，他本人更是擒获齐大夫颜涿聚。
随着实力的提升和功勋的建立，荀瑶的欲望愈发强烈，行事愈发张狂。
晋文公重耳开辟的晋国霸业至此已近尾声
公元前458年，在荀瑶的主持下，智氏、赵氏、魏氏、韩氏四家合伙，瓜分了士氏和中行氏的土地。本来，士吉射和荀寅被驱逐后，其封地已经收归公室，如今四卿公然侵吞，丝毫没把国君放在眼里。
晋出公姬错忍无可忍，偷偷派人告之齐、鲁，欲借兵以伐四卿，彻底改变晋国局势。不料，四卿获知消息后，先发制人，毫不客气地将姬错赶出公宫。姬错仓惶逃奔齐国，蹊跷地死于半途。荀瑶另立晋昭公姬夷的曾孙子姬骄为君，是为晋哀公。
这一系列的行动之后，晋国政局依然保持着原有的态势，或者说表面如此，但四卿之间的实力对比却发生了重大变化，均衡被打破，智氏一家独大，不仅土地最多，还将国君牢牢掌握在手中，有如后世的曹操。只不过曹操“挟”的是天子，荀瑶操控的是一个诸侯国君。
人的野心正是在对权力的不断追寻和获取中逐步膨胀起来的，正如曹操由丞相到魏王，位极人臣，最终难免萌生做皇帝之意一样，当荀瑶在晋国做到了“国政皆决智伯”之时，他是否也曾想过取晋君而代之？不好说。但此时的荀瑶显然给了人们这样的想象，因为他已经按捺不住，把矛头指向了赵、韩、魏三家。
这一步，他迈得太大了。
矛头首先指向韩氏，此时韩氏的宗主是韩虔。
公元前455年，荀瑶向韩虔索要土地。没有任何理由，就是要。韩虔当然不想给，但又没胆量不给，于是韩氏的一座万户之邑归到了智氏名下。
轻而易举得到一片广大的土地，荀瑶很高兴，如法炮制，把矛头对准魏氏宗主魏驹，从魏氏手中又得到一座万户之邑。
荀瑶此举，当然带有威胁的意味：我要，你就得给，不给就打你，打完了你还得给我。
韩、魏两家势弱，不敢和荀瑶对着干，只好违心把城邑奉上。但他们在咬牙切齿割地的同时，心里也打着自己的算盘，正如韩虔的谋臣段规所分析的：荀瑶贪婪而凶狠，他派人来索取土地，若我们不给，他就会向我们用兵，那么我们不如给他；给了他，他会觉得很容易，必然变本加厉，再向其他人要；其他人有可能不给他，双方就会打起来；如此一来，我们韩氏不仅可以免除祸患，还可以坐待事情的变化。
什么变化？无外乎荀瑶与“其他人”的实力消长。段规的意思是韩氏可以坐观鹬蚌相争，谋取渔翁之利。
“其他人”是谁？不会是魏氏，只能是赵氏。因为赵、韩、魏三家，赵氏实力最强，而且赵无恤和荀瑶之间还有宿怨。
荀瑶当然知道赵无恤对他心怀怨恨，但他实力雄厚，根本不将赵无恤放在眼里，所以，从韩、魏手中各得一邑之后，他觉得赵氏也应如此，乖乖地把城邑献上。
这一次，荀瑶的胃口更大，他直截了当向赵无恤索要蔺（在今山西省吕梁市离石区）与皋狼（在今离石西北，一说在山西省武乡县西北）两个地方。出乎荀瑶意料的是，赵无恤断然拒绝了他。
荀瑶大怒，遂与韩、魏暗中结盟，三家联手攻打赵氏。
对手来势汹汹，赵无恤不敢大意，他接受谋臣张孟谈的建议，退保晋阳。
晋阳是一座坚城，而且城中物资、粮草充足，防御的工具也很完备。赵无恤以为，只要守住晋阳，就可保赵氏平安；荀瑶久攻不下，想必也会选择撤退，到那时，他赵无恤就可以相机行事，再做决断了。
最初的三个月，形势正如赵无恤所料，荀瑶所率联军毫无建树，晋阳城外堆满了进攻者的尸体。但赵无恤显然低估了荀瑶的耐心，三个月之后，荀瑶见晋阳迟迟不下，不再一味进攻，而是转变策略，把晋阳城围了个水泄不通。
山西太原，晋阳古城遗址
水泄不通，是个比喻。
但荀瑶真的用上了水。
他派人阻遏晋水，再凿大渠，将水引到了晋阳。
汹涌的河水奔流而至，把晋阳城变成了一座水库，高大的城墙大半没入水中。
此时，赵无恤已经死守晋阳一年多，这场人造的洪水彻底打乱了他的部署。地上已经没法住了，人们纷纷跑到高处，比如树上，搭棚子栖身；做饭时，锅也要吊起来；士兵们的身体越来越差，谋士们纷纷病倒……最要命的是，粮食没了，饿殍遍地，几乎到了“易子而食”的地步。
风雨飘摇的晋阳城仅存一息，随时都会崩溃。
赵无恤已经有了投降的打算。
但是张孟谈阻止了他。
一天夜里，这忠心耿耿的谋臣悄悄出了晋阳，暗地求见韩虔与魏驹。一番密谈之后，双方达成协议。
这是春秋外交史上最大的奇迹之一。而奇迹出现的原因，实际上非常简单，张孟谈只是对韩虔和魏驹说了一番话，就成功地把他们从荀瑶身边拉走。
张孟谈说：有句话叫“唇亡则齿寒”，如今赵氏眼看就要被智氏所灭，赵一灭，韩、魏离灭亡也就不远了吧。
这个道理，韩虔和魏驹其实早就明白。荀瑶索地的情景，他们至今历历在目，怎会不知荀瑶的野心？何况他们本来就与赵氏关系不错，参与攻打晋阳，亦属被逼无奈。如今赵氏主动登门示好，他们正好顺水推舟，既送给赵氏一个人情，还可报荀瑶索地之辱。
其后的某个夜晚，韩、魏的士兵杀掉守堤之吏，然后决堤放水，大水反灌荀瑶军营。赵、韩、魏三家在夜色中同时发起攻击，荀瑶的军队溃败，他本人也被赵无恤抓获。
怀着彻骨之恨，赵无恤杀掉了荀瑶。但他觉得，仅仅杀了荀瑶，还不够。他让人把荀瑶的脑袋割下来，清理一番，上漆，做成了一个装酒的罐子。
三家分晋，雏形已现
（《大梦春秋》111，待续。文图原创，盗用必究）
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